Пламя клинка

— Мне рюмку кальвадоса, — и опустился на замызганный табурет, с усмешкой поглядывая вокруг.

Толстый хозяин, с короткой рыжей бородкой, достал из-под стойки полупустую бутылку, где плавали два живых таракана, полуорки считают, что это придает напитку особый вкус, и едва заметно кивнул дылде-половому.

Димитрис взял рюмку, подчеркнуто провел над ней офицерской бляхой, проверяя, не отравлено ли, и, лишь убедившись, что жетон не краснеет, начал неторопко потягивать.

Из соседней комнаты с мисками, бурча что-то недовольное, вывалились два хорбита. Один сжимал зубами краюху хлеба, другой под мышкой держал бутылку дешевого яблочного вина.

Следом семенил половой и что-то шептал им на ухо.

— Извольте, сударь, — произнес трактирщик без всякой радости. — Ваш кабинет готов.

«Кабинетом» здесь величали маленькую каморку. Стол был даже грязнее, чем в общей зале, а вместо табуретов стояли лавки.

Узкое оконце выходило на задний двор.

— Здесь лишь одна отдельная комната, — пояснил с усмешкой Димитрис. — А я не люблю есть со всеми.

Я понял, что в этом грязном трактире, среди воров и висельников, он хоть немного может побыть самим собой, не солдатом, а розыскным.

Мне даже показалось, что городских бандитов Димитрис по-своему ценит выше, чем дубоглавых ратников Огнарда.

— Жаркое здесь вполне терпимое, — добавил завоеводчик. — Если вы, конечно, не против того, чтобы обсасывать крысиные головы.

Вошел хозяин, держа щербатое блюдо с мясом. Дылда половой принес хлеба и бутылку орочьего вина.

— Значит, мы встречались в столице? — спросил Димитрис.

— Да, — согласился я. — Вы уверены, что стоит обсуждать это здесь?

Я посмотрел на девушку.

Оксану никто не приглашал с нами, но ей и не требовалось особое приглашение.

Димитрис бросил взгляд на нее, отправляя в рот кусок мяса двузубой вилкой.

— Мне нечего скрывать от Чернодворца, — отозвался он. — Бояре ближнего круга и так знают, что я сделал, а чего нет.

— Хорошо, — согласился я. — Расскажу вам, где мы встречались, а потом задам свой вопрос. Ответить на него или нет, решать уже вам.

— Справедливо, — кивнул Димитрис. — Так когда это было?

— Шесть лет назад. Спустя ровно год после начала Стояния на Черной Реке.

5

Ледяной ветер бился в окна моего экипажа.

Вьюга, бешено завывая, кружила по ночным улицам, металась среди слепых домов, швыряя в них колючие хлопья снега.

Город казался мертвым, словно солнце никогда не воскреснет. Хрипло скрипели скрюченные деревья, лютая метель была все сильнее, где-то далеко рыдали колокола.

— Приехали, барин, — сказал извозчик.

Бешеный вихрь подхватил его слова и унес прочь.

Я вышел из кареты.

Острый обжигающий снег хлестал меня по лицу, срывал высокую шапку, холод пронизывал до костей. Я поднялся на мраморное крыльцо, постучал дверным молотком в форме головы минотавра.

Обернувшись, я не увидел ни улицы, ни экипажа — лишь вьюга, высокие шпили храмов да черное небо, нависшее над столицей.

— Добрый вечер, ваша милость, — дворецкий открыл мне дверь.

Это был высокий старик, с белоснежными бакенбардами, крупным носом и потертой улыбкой.

Он носил ливрею, с серебрянью и золотом — цветами дома Мортернов.

— Здравствуйте, Осип, — я прошел в парадное, снимая перчатки. — Давно мы с вами не виделись. Как ваш ревматизм?

— Спасибо, ваша милость, не жалуюсь; господин полковник послал меня к своему врачу. Так что стало полегче.

Он испуганно охнул, взглянув на меня попристальнее.

— Что с вашей рукой?

— Это?

Я повертел когтистую лапу, усеянную ромбовидной чешуей.

— Это не моя рука, — сказал я. — Моя осталась на том болоте. Не было времени сходить к лекарю; пришили, что подвернулось.

— Вы не тяните с этим, ваша милость, — заботливо произнес дворецкий, опасливо поглядывая на драконову лапу. — Храм Стрибога в двух кварталах отсюда, он открыт и ночью, и днем. Местные жрецы творят чудеса; конюх наш лишился двух пальцев, когда выгуливал дракков, так за неделю ему их заново отрастили.

— Да, обязательно, — заверил я.

Бросил взгляд на большую лестницу.

— Хозяин у себя?

— Да, ваша милость, — он помог мне снять тяжелый охабень, весь засыпанный снегом.

Я почти освоился с чешуйчатой лапой, но одеваться было по-прежнему неудобно.

— Гости у него. Трое бояр из Чернодворца.

Осип глянул наверх, туда, где был кабинет хозяина.

— Двое сразу ушли, а третий остался. До сих пор говорят о чем-то.

— Ладно, я подожду.

— Да, ваша милость, пройдемте в библиотеку.

Он повел меня через холл.

Ярко горели свечи, вдоль обитой дубом стены стояли доспехи, грязные, погнутые, пробитые, с пятнами старой крови. В каждом из них когда-то погиб кто-нибудь из Мортернов; на еще многих можно было различить потертую надпись:

«Только смерть в бою делает жизнь достойной».

— Это уж точно…

Дворецкий остановился и неуверенно взглянул на меня.

— …Что, война еще долго будет идти? Господин полковник ничего об этом не говорит.

— Внуков ваших призвали, да? — нахмурился я.

— Всех троих.

Я не спрашивал, просил ли он хозяина дать им вольный билет. Мы оба хорошо знали, что полковник Мортерн никогда бы этого не сделал.