Пламя клинка

— Лучшие качества, если хочешь преуспеть в жизни, — согласился я. — Его мы трогать не будем, займемся орками. Торвальд сказал, что их двое, по меньшей мере. Начнем с таверны для чужестранцев. Если не найдем мародеров там, хотя бы поспрашиваем. Авось Духарий не сожжет тем временем город.

Когда на тебе висят два срочнейших дела одновременно, горят все сроки и хвост, а ты не знаешь, с чего начать, — не волнуйся! Придет Судьба, врежет тебе затрещину и припашет к чему-то третьему.

— Смотри! — воскликнула девушка.

Вода в реке забурлила.

Рыба в испуге плеснула в стороны.

Темное существо начало подниматься из глубины.

Круглое, с морщинистой кожей, его покрывала мелкая, красновато-бурая чешуя, и острые шипы щерились во все стороны.

Вокруг твари, словно спутники у планеты на астрологической карте, мерно кружило кольцо из горящих пурпурных глаз.

Три алых гребня топорщились на теле чудовища — один по центру и два на бугристых боках. Широкая пасть оскалилась длинными, раздвоенными клыками.

Это был дарастар.

Демон-ищейка из пятого разлома Иркаллы, где кипящая кровь Геенны смешивается с отравленным огнем Тартара; видно, кому-то мы крепко наступили на хвост, если за нами послали такую тварь.

— Смерть! — пророкотало чудовище. — Лишь в смерти мы обретаем истинную свободу.

Демон распахнул пасть.

Кружащее кольцо пламени вырвалось оттуда. Оно было соткано из ярких, искрящих орбов, и каждого хватило бы, чтобы поджечь небольшую крепость.

Я встал на пути огня.

— Разум сильнее страха, — прошептал я. — Если он движим священным трепетом.

Моя рука поднялась, и гудящее кольцо файерболов, столкнувшись с нею, рассыпалось, опав шелестящим пеплом.

— Смерть не страшна тому, кто отдает жизнь другим.

Слова астрального заклинания срывались с моих губ и таяли в раскаленном воздухе.

Девушка сорвала с пояса гномий получекан.

Метательный топор вспыхнул, закружился яркой звездой, рассекая воздух, и вонзился прямо в распахнутую пасть монстра.

Хрустнули огромные зубы.

Дарастар замер в воздухе на долю секунды.

Потом разжал челюсти, и обломки гномьего томагавка с тихим звоном упали на камни арочного моста.

Древнее заговоренное оружие, вынесшее и пламя драконов, и удары адамантовых спат, и черные заклятия некромантов, развалилось на куски от одного укуса демона.

— Чем сильнее ты хочешь обмануть смерть, — произнес дарастар, — тем больше приближаешь ее.

Тварь снова метнула в нас огненное кольцо.

В ту же секунду каждый из ее глаз, кружившихся вокруг тела, обратился в копию демона. Теперь их были десятки.

Пламенная волна ударила в стену за нашими спинами. С грохотом разлетались обломки камней — оплавленные, объятые дымом.

Раскаленным градом посыпалась черепица.

Пепел и сажа кружились в воздухе.

Я шептал защитные заклинания.

Прежде всего, надо было спасти горожан, что могли попасть под перекрестный огонь.

Девушка выбросила вперед обе руки.

Шесть сюрикенов сорвались с ее черных кожаных наручей — острые звезды из заговоренного серебра, покрытые ядом стимфалийской ехидны.

Каждая нашла цель и вонзилась в одного из рычащих демонов. Белый бурлящий пар повалил от них.

Вязкие капли крови падали на мостовую, и камень трескался, обрастая гниющей плесенью. Шесть обезображенных трупов рухнули вниз, но тварей еще оставалось много.

— Вот черт, — пробормотал я.

Придется делать то, что я терпеть не могу.

Я поднял в руках сияющий Тигаранд.

Прыгнув на парапет моста, оттолкнулся ногами от балюстрады и прошептал заклятие левитации.

Справа от меня поднималась башня, я был уже на высоте шести этажей, когда оказался рядом, пнул ее стену, придав себе ускорение, и обрушился прямо на дарастара.

Ветер свистел у меня в ушах, раскаленные искры обжигали лицо. А в голове вертелись две мысли:

«Гоблиньи потроха, как же здесь высоко!» и «Я слишком стар для всего этого дерьма».

Перевернувшись в воздухе, я рассек демона пополам. Тигаранд ослепительно засиял. Ни капли крови не осталось на нем.

Тварь распалась на две дымящиеся половинки.

В ту же секунду все остальные монстры завопили от боли и ужаса, и Тьма поглотила их, утащив в Геенну, родившую их создателя.

А я упал в реку.

Так и кончился мой славный полет.

Я барахтался в гниющей воде среди ошметков мертвого демона и был похож на пьяного гоблина.

Плохо быть героем в реальной жизни.

Грязно и слишком много хлопот.

4

Таверна для чужестранцев примостилась в бывшей казарме городских стражников.

Столы здесь были сработаны из огромных старых щитов, местный кузнец выровнял их так, чтобы не скользили толстые кружки с медовым элем и плошки с мясом и кашей.

По стенам висело оружие, простое и, если приглядеться, то сломанное, но смотрелось очень внушительно. Прибито накрепко, так, чтобы никто из пьяных гостей не мог сорвать его и начать крушить все вокруг.

За стойкой стоял хобгоблин с каторжным клеймом на лице, затейливая фальшивка, такую создают заклинанием, а потом ее можно и стереть, и перетащить на другую щеку, и вовсе изменить ее форму и цвет.

На что ни пойдешь, если хочешь показаться крутым!

Народ здесь был разношерстный.