Пламя чистоты

Тарани опять затрясла головой. Она старалась поймать взгляд хоть одной из подруг, но те зачарованно слушали дикие речи певицы. Огненная чародейка решила прибегнуть к телепатии, но посланные мысли вернулись к ней, словно отскочив от резиновой стенки.

А примадонна гнула свое, нагромождая одну ложь на другую. Она предсказала Хай Лин, что та унаследует семейный ресторан и будет вынуждена трудиться там круглые сутки, пока не в превратится в маленькую высохшую старушку. Корнелия растеряет свои прекрасные волосы, покроется жуткими морщинами, станет костлявой уродиной.

Как же достучаться до подруг, как убедить их не слушать это чудовищное вранье?! Девочки выглядели так, словно кто-то со всего маху врезал им кулаком под дых. Они не сводили глаз с певицы и впитывали каждое ее слово, будто им открылась истина.

Тарани переводила взгляд с одной чародейки на другую, но они смотрели в сторону. Они отвернулись от нее! «Неужели они действительно поверили? — поразилась Тарани. — Эта мерзкая лгунья обворожила их так же, как короля!»

Огненная чародейка обернулась. Пламя Чистоты снова уменьшилось в размерах и слабо трепетало. Неудивительно, что девочки подпали под влияние злодейки! Певица была могущественной колдуньей. Она ловко использовала принцип «разделяй и властвуй», понимая, что справиться с чародейками можно, только если посеять среди них смуту.

Певица снова подчинила себе Пламя Чистоты. У Вилл, Хай Лин, Корнелии и Ирмы путались мысли, перед глазами всё плыло. Только Огненная Стражница владела собой, но хитроумная певица вбила между подругами клин и лишила Тарани голоса.

Девочки никак не могли оправиться от потрясения. Каждая из них погрузилась в свой внутренний мир, а в таком состоянии их совместная чародейская сила почти равнялась нулю. А дурманящие речи текли рекой, и голос певицы звучал мягко и убедительно. Позже ни одной из подруг не удалось вспомнить, что именно она им говорила. Колдунья полностью подчинила их своей воле.

Впав в транс, девочки двинулись в лес следом за женщиной. К ним один за другим присоединялись люди в белых одеждах. Вскоре чародеек окружало плотное кольцо солдат из Улыбчивого отряда. Только тогда Вилл, наконец, пришла в себя и ужаснулась. Но было уже слишком поздно. Вокруг шагали сотни улыбающихся мужчин и женщин. Девочкам не оставалось ничего другого, как идти с ними.

Потом чародейки вспоминали, что проделали весь путь в какой-то дымке, будто всё происходило не наяву. Они миновали лес и вышли к подвесному мосту. Прочные веревки тянулись с одного края Черного оврага на другой. Улыбчивый отряд, выстроившись цепочкой, словно нитка белого жемчуга, перешел на другую сторону, увлекая за собой девочек.

Посредине моста к процессии подлетел попугай. Никто не заметил, когда он исчез, но теперь примчался на всех парах и спикировал прямо на певицу. Одетые в серое стражники попытались отогнать птицу, но та нападала снова и снова.

Перебравшись через мост, они направились в замок другим, коротким, путем. Тропа вилась меж деревьев и в нескольких местах ныряла в прорубленные в скалах туннели. Тарани показалось, что Медвежий грот остался где-то к востоку от них. Она прекрасно помнила, что не видела этой дороги на карте.

По мере приближения к замку им попадалось всё больше Улыбчивых отрядов. Солдаты стояли навытяжку, скалясь белыми зубами. Придворная певица сообщила, что отряды специально выстроились вдоль дороги, чтобы поприветствовать девочек, которых примут во дворце как почетных гостий.

— Мы все здесь так счастливы! Вы не увидите ни одного хмурого лица. И все мы рады вашему возвращению. Сперва я покажу вам королевскую сокровищницу. Вы ведь хотите поглядеть на драгоценности, правда? А может, у его величества даже найдется что-нибудь для вас? По миленькому колечку и браслетику для каждой, а? Пойдемте-ка поглядим!

Придворная певица увещевала чародеек таким голосом, будто они неразумные младенцы. Она повела их вокруг замка к распахнутым воротам. Тарани хотела было запротестовать: ворота выглядели отнюдь не приветливо, за ними открывалось большое черное отверстие, ведущее в подвалы. Но язык, казалось, разбух еще больше. Он еле помещался во рту, и чародейка дышала частыми тяжелыми всхлипами.

— Сейчас вы вступите в сокровищницу, друзья мои, — мягко пропела злодейка.

Но тут у девочек за спиной опустились решетки, и ее медовый голосок сделался холоден как лед.

— Заприте ворота на два замка и приставьте пятьдесят стражников! — приказала она солдатам.

Улыбка на ее лице в мгновение ока превратилась в отвратительную гримасу, и примадонна зашагала прочь. Оказавшиеся в темном подвале, чародейки услышали пение. Резкий, пронзительный голос выводил оперную арию. Звуки проникли в затхлый подвал и эхом отразились от каменных стен. Но колдунья удалялась, и мелодия постепенно стихала. Пока наконец в подземелье не воцарилось гнетущее безмолвие.

Глава 17. Браслет