Пламя

...Распахнулась последняя дверь.

Люди невольно замерли на месте.

Ближняя скала, на которую опирался эскалатор, уже обрушилась. Эскалатор разломился на неравные части. Переходной мостик на галерею, сделанный из более тонких конструкций и жестко связанный с эскалатором, не выдержав динамического удара, лопнул.

Сейчас земляне видели дальнюю скалу, с которой свешивались в шахту перекрученные, деформированные конструкции. А на вершине этого каменного столба стоял Хосе - маленькая человеческая фигурка на одиноком столбе посреди гигантской пустоты в сердце гор.

Здесь, внутри пещеры, можно было пользоваться радиосвязью.

- Хосе! Хосе! Ты жив! - кричал Педро. По его щекам текли слезы. Сейчас мы тебя снимем оттуда. Но как ты забрался туда?

- Я послал робота-землероя подкопать промежуточную колонну эскалатора, - сдавленным голосом ответил Хосе. - А сам пошел к запасному тоннелю, чтобы выйти через него на поверхность. Но тоннель оказался заваленным. Я испугался и сразу уже бросился к эскалатору. Едва добежал до площадки - сооружение рухнуло.

Люди начали приходить в себя.

- Я думаю, самое правильное - расчистить запасной тоннель, - сказал Эркин. - Через него можно попасть на галерею и освободить Хосе с помощью лестницы. Смотрите, от выступа галереи до Хосе метров пятнадцать, не больше. Наши роботы - те, что в городке, - могут расчистить завал?

- Быстро - нет, - ответила Юлия.

- Тогда придется обратиться за помощью к Центру. Юлия, я вас попрошу...

- Смотрите! - воскликнул вдруг Хаят, указывая пальцем вниз.

Груда обломков - все, что осталось от первой скалы, - вдруг зашевелилась. Из-под камней выполз блестящий металлический "жук".

- Это робот-землерой... - начал было Фархад и осекся.

Но все поняли жуткий смысл сказанного.

Робот полз прямо к основанию скалы, на которой стоял Хосе.

- Его надо отключить! - крикнул Эркин.

- Это невозможно! - прошептал Фархад. - У него автономная программа, которую можно контролировать только с пульта.

Да, остановить робота или изменить направление его движения можно было только с пульта, а пульт, находящийся на галерее, отрезан от них, так же как и от Хосе, рухнувшим эскалатором и обвалом в запасном тоннеле.

"Жука" увидел и Хосе.

- Педро! - Его голос дрожал. - Педро, брат! Спаси меня.

- Хосе! Малыш! Не волнуйся! Все будет в порядке! - прохрипел в микрофон Педро.

- Надо срочно сообщить на базу! - Эркин повернулся к Юлии.

- Да что вы заладили: "база, база"! - зло проговорил Фархад. - От базы лету сорок минут, а роботу осталось... - Он посмотрел вниз и замолчал.

Педро повернул к нему искаженное яростью лицо.

- Это все ты... придумал завалить запасной тоннель... Если бы не это, Хосе...

- Перестаньте! Замолчите оба! - Юлия встала между мужчинами.

- Педро! Спаси меня! - Маленькая фигурка застыла на каменном столбе.

Педро в отчаянии воздел руки:

- Да придумайте же что-нибудь... Я не могу этого видеть...

"Жук"-землерой полз медленно, но расстояние до скалы заметно сократилось. Сейчас было абсолютно ясно, что со скалой он не разминется.

- Электролет! - закричала Юлия. - Надо втащить сюда электролет!

- Я сейчас! Я мигом, Хосе! Мы спасем тебя! - Последние слова Педро кричал уже из тамбура.

Оставшись вчетвером, они принялись, как могли, ободрять Хосе. "Жук" неумолимо приближался к скале.

Эркин осмотрел зал и площадку, на которой они стояли, всю шахту. Площадка была достаточно просторной, но для того, чтобы взлететь с нее, требовалось незаурядное мастерство - свод пещеры нависал в этом месте низко.

- Юлия! - велел Эркин. - Ты говори с Хосе, а мы с ребятами пойдем наверх. Надо втащить электролет.

Электролет был легкий, одноместный, но им пришлось изрядно помучиться, прежде чем они втащили его в шахту. Шасси оказалось шире, чем вход в тамбур. Педро взял большой камень и в секунду перебил ось шасси.

Наконец электролет установили у самого края площадки. Педро так стремительно запрыгнул в него, что корпус машины прогнулся.

- А ну, вылезай! - скомандовала Юлия.

- Отойди! - зарычал Педро.

- Я наполовину легче тебя. Немедленно вылезай!

Педро понял ее правоту и нехотя подчинился.

Девушка села на сиденье. Дрогнул винт.

А "жук"-землерой уже приблизился вплотную к каменному столбу и принялся грызть его, отбрасывая по обе стороны своего корпуса мельчайшую пыль.

Юлия сделала то, о чем подумал Эркин, но на что вряд ли отважился бы сам. Она бросила электролет с обрыва вниз. Метров десять тот падал камнем, затем выровнялся, поднялся. Подлетев к колонне, Юлия посадила машину на вершину.

- Ух, - выдохнул Педро. Ноги его не держали. Он сел.

"Жук"-землерой исправно осуществлял возложенную на него команду, он уже на четверть вгрызся в столб.

- Ну, что они там тянут! - нервничал Фархад.

- Взлетайте же! - Педро вновь вскочил на ноги.

- Эй! Что случилось? - спросил Эркин.

Послышался взволнованный голос Юлии:

- Вдвоем взлететь не сможем. Не хватает мощности двигателя.

Стало тихо. Лишь в дальнем конце шахты ухали, жужжали, визжали автоматы.

- Я так и знал! - закричал Эркин. - Нельзя ли сесть на галерею?

- Нет. Слишком узко.

- Юля! Юлечка! Взлети, ну, пожалуйста! - умолял Фархад.