Плач смерти

Я ступал босыми ногами по выжженной тропе, которую начал покрывать тонкий слой инея. Не чувствуя ни холода, ни промозглого ветра, продолжал упорно продвигаться дальше, стараясь не обращать внимания на призрачные силуэты неупокоенных душ, внимательно следивших за каждым моим движением – одни с мольбой в глазах, другие с ненавистью.

Когда я был еще совсем ребенком, в библиотеке отца нашел книгу, где сохранились все тайны подземного царства. Писания сопровождались изображениями различных тварей, обитавших по ту сторону, – вурдалаки, лемуры, ирсы. Неупокоенные души, которые не могли попасть ни в рай, ни в ад, застрявшие в Забвении. Но те, кто оказывался при жизни хитрее, привязывал свою душу к якорю на земле. Это мог быть какой-нибудь амулет, дорогой сердцу, либо же собственные кости, которые чудовища извлекали из тела и закапывали в землю, используя магию на крови для привязки. Из книги я узнал, что есть такие создания, лемуры – озлобленные тени некогда проклятых душ, таившие в себе секреты нескольких столетий. Встретив такого и получив благословение, ты можешь узнать все, что только пожелал. В книге говорилось, что были случаи, когда тени выбирали себе хозяина, которому прислуживали и помогали, давали советы. Если владельцу угрожала опасность, они уничтожали врага моментально, оставив от него лишь жалкую горстку костей.

Лемурами удалось повелевать лишь одному существу на всех континентах – Смерти. Они выискивали различные древние сказания и заклинания, которые Хлоя использовала в свою пользу: выискивала души, всячески пытающиеся избежать расправы и отправиться на вечные скитания по ту сторону Забвения. Лемуры служат Смерти в обмен на то, что та дарует им по истечении определенного времени свободу. Они своего рода проводники в мир грез, который станет вечным пристанищем для заблудшей души.

Проклятый лес встретил меня с благословением. Деревья, чьи изуродованные ветви цеплялись за одежды путников, расступались, указывая верный путь. Скелеты птиц, восседающие на кронах, изредка издавали звуки, похожие на страдальческие крики. Густая листва болотного цвета не пропускала солнечные лучи, создавая сумрак. Этот лес представлял собой иллюзию жизни, что помогало ему завлекать в ловушку нерадивых путников, кровь которых потом окропляла проклятые земли, подпитывая магию.

Лемуры славились дурным характером. Они преследовали единственную цель – поиграть, уничтожить, впитать чужую магию. Чем дальше я продвигался в лес, тем сильнее ощущал их присутствие. Призрачные прикосновения к телу, неназойливый шепот, внезапно налетевший порыв ветра. Я хотел взять с собой меч, но внутренний голос вразумил, что использовать оружие смертных против лемуров равносильно самоубийству: замахнись – и в ту же секунду ты покойник, душа которого присоединится к легиону проклятых теней.

Под ногами начал крошиться камень и кирпич, и, спустя пару метров, я вышел из леса на поляну и увидел перед собой руины. Некогда величественный город – Моклс. Он славился доблестными воинами – орками, которые составляли военную мощь континента. Помимо магии, таившейся в чудовищах, они обладали недюжинной силой, помогающей одерживать победы в войнах. Моклс был известен за счет того, что на его землях взращивали любые семена и собирали урожай. На ярмарки, проводившиеся в городе, съезжались люди и чудовища со всех континентов, предлагая свои товары. Три дня шла торговля, а затем на протяжении недели устраивались тематические гуляния.

Устраивались представления, где гарпии танцевали друг напротив друга, стараясь показать свою природу: кто-то изображал заботливую девушку, спасшую кролика от капкана, кто-то – хищную женщину, которая выслеживала жертву, а затем убивала. Множество огненных шаров, воссозданных фениксами, порхали над землей, не обжигая. Шум и смех не смолкали все десять дней, когда Моклс приветствовал гостей. Дома, выстроенные в виде каменных двухэтажных замков, вмещали в себя до пятидесяти людей и чудовищ.

Воины-орки притягивали внимание женщин со всех континентов. Зеленоватого оттенка кожа, множество шрамов, украшающих грудь и спину мужчин, суровый взгляд, волевой подбородок, клыки, пробивающиеся сквозь приоткрытый рот. Несмотря на всю суровость и ожесточенность, девушки во время приезда в Моклс искали способы оказаться наедине с воинами, после чего на свет появлялось потомство, в жилах которого текли две крови, две магии.