Пираты.

А де Сото тем временем продолжал заниматься своим промыслом: захватил несколько кораблей близ Азорских островов, неизменно топя их и убивая всю команду. «Черный юмор» нагонял на всех такой страх, что все торговые суда, возвращавшиеся в Европу из Индии, собирались у острова Святой Елены, и уже все вместе шли эскадрой, защищая друг друга.

Наконец пираты награбили так много, что решили отправиться в Испанию, дабы продать добычу и немного развлечься. В своем родном порту Корунья де Сото обзавелся фальшивыми документами и уже с ними последовал в Кадис, где хотел с выгодой сбыть награбленное. «Черный юмор» подошел к городу ночью и стал на якорь, намереваясь войти в гавань на рассвете. Но восточный ветер стал быстро прибивать их к суше. Корабль гнало на скалы, однако с рассветом ветер утих, и экипаж смог подойти к берегу на шлюпках.

Де Сото разработал новый план, предложив своим людям легенду, которую, по его мнению, должны были принять официальные власти Кадиса. Пиратам надлежало выдать себя за честных купцов, потерпевших кораблекрушение. Капитан якобы погиб, и они хотят всего лишь распродать то, что осталось после катастрофы. В Кадисе их представили офицеру морского ведомства, который весьма благосклонно выслушал пиратов. Вскоре де Сото нашел и купца, который пожелал заплатить за их скарб около двух тысяч. Договор подписали по всем правилам, но деньги еще не уплатили, как вдруг пираты начали требовать больше. Подобная непоследовательность вызвала подозрения, и шестерых арестовали. Де Сото с одним из членов команды вовремя скрылся, найдя убежище на нейтральной полосе между Испанией и Гибралтаром.

Как только шумная погоня за беглецами прекратилась, де Сото явился в гарнизон – в гриме и с фальшивым паспортом и поселился в небольшой таверне. Чувствуя себя в Гибралтаре в безопасности, он вел себя совсем как добропорядочный гражданин. По словам современников, «он шикарно одевался. Обычно носил белую шляпу лучшего английского образца, шелковые носки, белые брюки и голубой сюртук. У него были большие пушистые бакенбарды, черные, густые, длинные да к тому же вьющиеся волосы. Обликом он напоминал лондонского проповедника, наделенного даром пророка. Кожа его загорела, а весь облик и походка выдавали смелую, предприимчивую и отчаянную натуру».

Первым человеком, заподозрившим, что с лихим приезжим не все ладно, стала горничная в таверне. Она рассказала своему хозяину, что, прибирая постель этого джентльмена, она каждое утро находит под его подушкой кинжал. Когда обыскали комнату, то нашли компрометирующие вещи, среди которых – сундук для одежды, помеченный маркировкой «Утренней звезды», и карманная книжка с пометками капитана того же судна. Де Сото тут же был арестован, отведен к губернатору, признан виновным и приговорен к смерти.

Вплоть до дня казни пират утверждал, что невиновен, но в конце концов впал в религиозный экстаз, сознался во всех своих преступлениях и покаялся. Вот как описывает его казнь очевидец:

«Кажется, никогда не было более истово кающегося человека, чем он. И все же его губы не тряслись от страха, он твердо шел за этой последней в его жизни повозкой, то глядя на свой гроб, покоящийся на ней, то на распятие, которое держал в руках. Какие-то благочестивые слова слетали с его уст, он повторял молитвы, слышанные когда-то от церковников, и, казалось, был равнодушен ко всему, кроме мыслей о потустороннем мире».

Когда процессия достигла виселицы у воды, пират взобрался на повозку, но обнаружив, что веревка слишком коротка, вспрыгнул на свой гроб и сунул голову в петлю. Потом, увидев, как двинулась телега, выкрикнул: «Прощайте все!» Таким стал конец кровожадного пирата Бенито де Сото.

Удобное гнездышко

Для плывущих восточным путем в Индию опасности встретить пиратов к югу от острова Святой Елены почти не было. Но, миновав мыс Доброй Надежды, следовало плыть строго на восток, чтобы оставить в стороне другое пиратское логово – остров Мадагаскар. Потом уже мореплавателям ничто не грозило до самого конца, за исключением опасной пятидесятимильной полосы у Малабарского берега.

В 1718 году экспедиция капитана Вудса Роджерса к острову Нью-Провиденс на Багамах разорила это зловещее пиратское гнездо. Кое-кого повесили, другим (около двух тысяч человек) даровали королевское прощение, когда те сдались властям. Несколько отъявленных злодеев, однако, уплыли на восток и обосновались на Мадагаскаре, вскоре превратившемся в крупное пиратское пристанище.