Пирамида

– Ладно, полюбовались, и будет, – сказал Сандлер. – Иди делай свое дело.

Обязанностью Злотова было установление контакта с экипажем и оформление согласия на буксировку. Тот самый момент, когда все падают в обморок.

– Иди сам, – заявил Злотов. – У меня эта пиеса всю охоту отшибла.

– Не валяй дурака! – рассердился Сандлер. – Действуй.

Злотов не двигался с места.

– Ладно, пошли вместе, – сказал Сандлер.

Они пересекли зал. Злотов достал из кармана комбинезона заранее заполненный бланк и сунул его в руку Сандлера. Сандлер укоризненно покачал головой, взял бланк и подошел к одному из кресел.

В кресле у пульта управления сидел человеческий скелет.

В других креслах тоже сидели скелеты. Они сидели как люди, в свободных позах.

Сандлер попятился.

Скелет шевельнул черепом, уставив на него пустые глазницы. Поднял костлявую руку.

Сандлер повернулся к Злотову.

Его удержали за руку чьи-то мягкие пальцы.

Скелет стоял рядом с высоким креслом и держал Сандлера за руку. Его кисть представляла собой кость, но на пальцах было пять золотых колец, по кольцу на каждый палец, и ниже колец пальцы были человеческие – плоть и кожа, и даже ногти. И даже грязь под ногтями. Этой жуткой полуперчаткой скелет сжимал руку Сандлера.

Так продолжалось секунду. Потом скелет брезгливо, скрипнув плечом, отдернул руку. Другой рукой он снял с нее кольца – все пять, одно за другим. Было ощущение, что вместе с кольцами он сдирает кожу и мясо. И то и другое исчезло с пальцев, остались обнаженные фаланги. Скелет подбросил кольца на ладони – они сверкнули зловещим блеском – и снова вцепился в руку Сандлера.

Дальнейшее Сандлер воспринимал смутно, урывками. Откуда-то появились еще несколько таких же скелетов. Не только из кресел с высокими спинками – их было гораздо больше. Все суставы у них были каким-то образом скреплены, и кости свободно поворачивались в сочленениях, хотя непонятно, какие силы приводили их в движение. Казалось, скелеты смеются неподвижным оскалом ртов.

Потом наступил провал в памяти, после которого Сандлера куда-то несли, вниз по полутемному спиральному коридору-пандусу. Кругом раздавались скрип и шуршанье, будто ветер гулял по мертвому лесу.

Потом Сандлера бросили в темноту, он больно ударился о металлический пол и некоторое время лежал неподвижно. Звуки угасли. Потом в темноте неподалеку от себя Сандлер услышал чье-то дыхание.

– Это ты? – спросил он у скрытого в темноте.

В ответ послышался голос Злотова:

– Влипли мы с тобой, товарищ Сандлер.

Было слышно, как он ворочается, шурша одеждой. Сандлер встал на ноги. Болело колено.

– Ты жив?

Злотов не ответил. Сандлер слышал, как он ворочается на полу в темноте.

– Включи свет, – попросил погодя Злотов.

Сандлер медленно пошел по гладкому полу. Мрак был абсолютный, ни кванта. Его вытянутые пальцы ударились в стену. Он нащупал дверь. Стена около двери была холодная, металлическая. Никакого выключателя не было. Свет загорелся внезапно.

Они находились в кубической камере – метров семь по диагонали. Она казалась вырубленной в стальном монолите. Посередине камеры на полу сидел Злотов, держась рукой за грудь.

– Покалечили, негодяи, – сообщил он. – Но я тоже кого-то из них обидел. Они, как выяснилось, хилые, просто их слишком много.

– Не говори об этом, – сказал Сандлер. – Этого не было.

– Ну уж не было! – сказал Злотов. – Что будем делать, начальник?

– Не знаю.

– И я не знаю. Стоп, а что это здесь на полу?

Злотов держал в руке золотое кольцо. Точно такое, как на пальцах скелета.

Сандлер ощутил резкий приступ тошноты.

– Выбрось немедленно эту гадость!..

– Зачем? – Злотов подбросил кольцо на ладони. Оно сверкнуло зловещим блеском. – По-моему, пригодится.

Сандлер отвернулся.

– Ты знаешь, оно волшебное, – сказал Злотов за его спиной. – Да посмотри, не укусит.

Сандлер через силу повернул голову. Злотов ткнул ему в нос правую пятерню. Золотое кольцо было надето на безымянный палец Злотова.

Но безымянного пальца на правой руке Злотова не было. Ниже кольца торчала голая кость.

В глазах Сандлера все поплыло.

– Не бойся. – Левой рукой Злотов стянул с пальца кольцо. Палец стал самым обыкновенным.

– Так это иллюзия?

– Отнюдь, – гордо сказал Злотов. Он надел кольцо на другой палец. – На, пощупай!..

Он протянул палец Сандлеру. Сандлер, преодолев отвращение, потрогал палец Злотова. Это была настоящая сухая кость.

– Ну что ты все время дергаешься? – сказал Злотов. – Почему ты трясешься? До сих пор не понял, что происходит?

– Нет.

– Происходит обычная вещь, – объяснил Злотов. – Мы с тобой, как всегда, встречаем звездолет, запущенный с Земли во время оно. В своих скитаниях этот звездолет наткнулся на чужую цивилизацию, возможно даже, что вымершую. Среди прочих памятников культуры они раскопали эти кольца. Надеваешь кольцо на палец – палец превращается в кость. Снимаешь кольцо – снова становится нормальным.

Сандлер молчал. Утопия.