Пилот штрафной эскадрильи

Незнакомые с авиацией люди могут спросить: «А высотомер для чего?» Но в том-то все и дело, что высотомер показывает высоту над уровнем моря, а любой населенный пункт находится на своей собственной высоте. На картах эта высота отмечена, но касается это в основном аэродромов. А высоту, на которой находится каждая деревушка, не измеришь и на карту ее не нанесешь.

Фонарь Михаил приоткрыл немного — иначе плексиглас кабины изнутри запотевал, появлялась изморозь, и видимость ухудшалась. Конечно, было холодно, но для того и меховой комбинезон с унтами, да и перчатки есть. Голову шлемофон защищал, глаза — очки. Хуже было с лицом. У многих пилотов зимой лицо струпьями покрывалось от мороза и ветра. Но когда приходилось выбирать между струпьями и возможностью быть сбитым, выбирали открытый фонарь кабины.

Быстро проносилась под истребителями земля. Шли на тысяче метров. Выше забраться — не увидишь ничего, ниже — собьют. Истребитель брони не имеет, и снизу его даже из пехотного пулемета сбить можно. Но даже если и не собьют, а только повредят — дотянешь ли до своей земли?

Внезапно истребитель Ильи заложил крутой вираж. Михаил едва успел повторить маневр. Илья качнул крыльями и стал снижаться, описывая круги. Чего он там такого увидел? Деревня стоит, лесок, поле. На поле — копны с сеном. Вполне обыденная картина.

Самолет Ильи внезапно опустил нос и дал по стогу сена одну очередь, другую… сено вспыхнуло. Что он делает? Зачем?

Пара истребителей пронеслась над полем и взмыла вверх. Стали делать разворот. И тут по ним ударили «эрликоны» — 20-миллиметровые зенитные автоматические пушки. Михаил успел заметить под стогом горящего сена угловатые очертания. И только теперь до него дошло: танки! Немцы замаскировали сеном танки. Но как Илья понял, как догадался? Действительно, Илья — настоящий ведущий! Михаил досадовал на свое упущение, на свою недогадливость.

Из-под огня они ушли благополучно, проскочили на трех тысячах метров передовую и сели на свой аэродром.

Едва Михаил зарулил на свою стоянку и выключил двигатель, едва выбрался из кабины, как бегом к Остапенко.

— Илья, как ты догадался?

— Следы от гусениц свежие, потому как снежок вчера шел — да ты же сам видел. Следы есть, а танков поблизости нет. Куда они девались? Вот я и решил один стожок поджечь — прощупать, что называется.

Разгадка оказалась проста. Илья ушел в штаб — докладывать о результатах разведки, а Михаил отправился на стоянку. Он корил себя за невнимательность к деталям. Ведь глаза есть, так почему Илья увидел и заподозрил неладное, а он, Михаил, — нет? Все-таки быть пилотом и ведущим пары — разные вещи. Не зря Илью поставили ведущим, несмотря на его несерьезный вид.

Механик Тимофей, подняв капоты, ковырялся в двигателе.

— Как машина? Замечаний нет?

— Нет.

— Ты чего как ошпаренный после посадки из кабины выскочил?

— К Остапенко бегал.

— Набедокурил, чи шо?

— Пока нет.

— А смурной такой почему?

— На разведку летали. Илья танки увидел, а я — нет.

— Ха, нашел из-за чего расстраиваться! Все приходит с опытом, и у тебя это еще впереди! Илья хоть парень еще молодой, однако же три месяца с опытным ведущим летал. А на войне день за три идет. Теперь вот — сам ведущий.

— Все равно муторно на душе.

— Э, Сергей Иванович! Не все сразу. Молодые да неопытные ведомые — самый лакомый кусок для «мессеров». Кто зазевался, варежку разинул, того на первом-втором вылете сбивают. А ты вон — живой и здоровый, стало быть, осторожен и осмотрителен. Значит, и воевать будешь долго. Попомни мои слова!

Михаил приободрился. К тому, что его называют Сергеем, он уже привык. Что поделаешь, если приходится жить по чужим документам!

После обеда небо затянуло низкими тучами, поднялся ветер, неся поземку. Полеты отменили.

Молодые летчики где-то на окраине Узловой нашли самогон, выпили и устроили спор, едва не перешедший в драку. Понятное дело — молодую горячую кровь взбодрили алкоголем. Михаил и Лешка Сипягин — тоже ведомый — разняли парней.

— Вы что, сдурели? Пить не умеете? С немцами драться надо, а не со своими. Не дай бог, до политрука или особиста дойдет слушок — посидите еще на гауптвахте.

Ссору замяли и улеглись спать. Думали, что все прошло. И что самое интересное — политрук все-таки как-то прознал. Посторонних в землянке не было, только свои пилоты. Но, видимо, нашелся-таки стукачок, доложил. Поскольку утром после завтрака, когда Михаил осматривал самолет на стоянке, к нему подошел политрук. Он отозвал Михаила в сторонку и, раскрыв портсигар, предложил закурить.

— Не курю я, товарищ политрук, — улыбнулся Михаил.

— Да-да, как-то запамятовал я. Как дела, как настрой?

— Настрой самый что ни на есть боевой.

— Так что там у вас в землянке произошло?

— Когда? — Михаил решил прикинуться дурачком.

— Вчера вечером.

— Ничего. Обсудили положения на фронтах и спать легли.

— И ты никого не разнимал?

— Не было такого.

Политрук выбросил недокуренную папиросу.

— Неправда, Сережа. — Политрук гнул свою линию. — А самогон пили?

— Немного было — фронтовые сто грамм.

— Это же моральное разложение! — вспылил политрук.