Пилот ракетоносца

– Да уж… – покрутил головой Андрей.

– Теперь твоя очередь рассказывать, – вмешалась Вера и вдруг коснулась пальцами «Звезды», которую Эрик прикрепил согласно уставу прямо под галстучным узлом. – Даже не верится… Кавалер Минц… Звучит!

– Ну, если ты так думаешь… – смутился Эрик, чувствовавший себя не в своей тарелке. Он не привык к такого рода отношениям, а Мельники и не подумали дать ему время на привыкание. Они с ходу перешли с места в карьер.

– Ты рассказывать-то собираешься или как? – напомнил Эрику о взятых на себя обязательствах Андрей.

– Давайте уйдем куда-нибудь, – предложил Эрик. – Засядем где-нибудь в городе, в баре или еще где, и я вам там все расскажу.

Они как встали в оконной нише в самом начале фуршета, так и стояли там все это время.

– Мне эта идея нравится! – поддержала Эрика Вера. – Пошли!

– А почему у княгини такое кислое лицо? – спросил Андрей, когда они вышли из ниши и направились к выходу из зала.

– У кого? – не понял его Эрик.

– У Анны Монк! – указал Андрей взглядом на другую группу из трех человек, остановившуюся в противоположном конце зала.

Ги и Артур стояли к Эрику спиной, а вот Анна смотрела прямо на него и Мельников, и выражение лица у нее действительно мало соответствовало ситуации.

– Почему ты назвал ее княгиней? – практически машинально полюбопытствовал Эрик. – Это что, прозвище такое?

– Почему прозвище? – удивилась Вера. – Ох, ты что, не знаешь?

– Не знаю о чем?

– Анна Монк дочь Одо князя Эгерланда[43]…

«Эгерланд? Тогда понятно, что ее слово закон… Но почему я об этом никогда не слышал?»

Впрочем, ответ был донельзя прост. Эрик не знал об этом, потому что не принадлежал к их кругу. Откуда ему было знать, что Анна та самая Монк? Для него графство Монк – крупный остров к северу от материка Эгерланд, и княжество Эгерланд, занимавшее весь одноименный континент, – это всего лишь географические названия, а вот для остальных кадетов любое имперское владение сразу ассоциировалось с теми, кто правит в этом владении.

Шестнадцатое августа 2532 года,

город Метрополис, планета Эно

В конце концов они обосновались в маленьком погребке на территории Первой стоянки и просидели в нем едва ли не до ночи. Еда здесь была простая – мясо, сыр и хлеб, – напитки незамысловатые, только пиво и водка, но под низкими кирпичными сводами было тихо и уютно. Компания устроилась в самом дальнем углу темноватого зала, сделали заказ – печенная на углях свинина, овечий несоленый сыр, ржаной хлеб, нефильтрованное пиво и сорокаградусная виноградная водка – и стали рассказывать друг другу, что и как происходило с ними во все то время, которое минуло с их нечаянного расставания. Время шло, но наговориться оказалось совсем непросто. И они повторили заказ, но разговор все равно не иссякал, и это было более чем странно. Во всяком случае, Эрик за собой такого не помнил и никак не ожидал, что людьми, с которыми ему будет так легко говорить, окажутся именно Вера и Андрей. Возможно, те отношения, которые сложились у него с Мельниками в академии, просто не успели перейти в фазу доверительной искренности. А то, что случилось на представлении в училище, являлось ничем иным, как прыжком туда, куда они не успели дойти из-за Виктора Мельника, но куда наверняка дошли бы, выпади им такой шанс.

– А теперь поехали к нам! – сказала Вера, когда, съев и выпив все, что было на столе, они задумались о следующем заказе.

Вернее, об этом задумался Эрик, но, оказывается, у Веры и Андрея имелись на этот счет совсем другие планы.

– Зачем? – не понял Эрик.

– О, я могу с ходу назвать дюжину причин! – ухмыльнулся Андрей. – Но озвучу только одну: у нас с Верой отпуск до первого сентября, у тебя тоже. Жалко не воспользоваться такой возможностью! Поехали, Эрик, научу тебя ходить по озеру под парусом!

– На каком озере?

– У нас дом на западном берегу Чернозера. Если свистнем такси, как раз за час доберемся.

– А это удобно? – смутился Эрик.

– Мы тебя пригласили… – напомнила Вера.

– Но это дом вашего отца.

– Он нам отдал полдома в полное владение. Одна половина дома мачехе и ему, другая – нам, иначе мы бы там не остались, – объяснил Андрей. – И хватит артачиться, Эрик! Не заставляй нас себя уговаривать! Это не по-дружески.