Пилот ракетоносца

Впрочем, курсы запомнились не только этим. Несмотря на интенсивность занятий, у слушателей оставалось время и на спорт, и на отдых, и даже – разумеется, строго по желанию, – на повышение культурного уровня. И в этом смысле местонахождение курсов играло исключительно важную роль. Трир – один из семнадцати городов-миллионников на планете, являющейся колыбелью империи Торбенов. Старинный город, заложенный в первые годы первой волны колонизации, расположенный в излучине Петры – мощной реки, рассекающей холмистую равнину, покрытую лесами и сельскохозяйственными угодьями. Красивые пейзажи, умеренный климат и многочисленные соблазны на все вкусы и на все случаи жизни. Ночные клубы со стриптизом и старейший на планете оперный театр, одно из древнейших в обитаемом космосе и богатейших собраний бумажных книг – Трирская национальная библиотека – и целые кварталы красных фонарей. Эрик не игнорировал ни один из соблазнов. Он приучал себя к классической музыке, шаг за шагом постигая ее природу и историю, бегал марафоны, ходил на танцы, зачастую заканчивавшиеся в постели какой-нибудь случайной знакомой, смотрел балеты и проводил спарринги с другими слушателями. Он старался не пропускать выставок живописи и прикладного искусства, расширял свой кругозор и изучал историю Древней Земли. Чего он не делал, так это не заводил романов. Это было осознанное решение, и Эрик от него не отступил ни разу. Случайные знакомства или продажные девки, но ничего напоминающего серьезные отношения…

В целом ему жилось здесь просто замечательно, но и этот период его жизни – тринадцать месяцев, к слову сказать, – в конце концов завершился, хотя и не так, как предполагал Эрик. По его прикидкам, по окончании курса он должен был получить под свое командование какой-нибудь фрегат и приступить к службе в одной из многочисленных эскадр империи, но, как вскоре выяснилось, у кого-то на самом верху – возможно, даже у самого государя-императора – имелись на его счет совсем другие планы. Пятого августа он получил свидетельство об окончании курса, сертификат, позволяющий пилотировать любые корабли 3-го ранга и выполнять функции младшего помощника на кораблях 2-го ранга, командирский патент и предписание безотлагательно явиться в Управление Высших Учебных Заведений ВКС империи в Метрополисе.

Ну, срочно, значит, срочно. У военных на сей счет есть только одно мнение на всех: приказ вышел, исполняй! И через три часа после получения предписания Эрик уже стоял перед заместителем начальника управления – странная компания для лейтенанта – капитаном 1-го ранга Зонисом.

– Лейтенант Рик Валентайн по вашему приказанию прибыл! – доложил Эрик, бросив руку к козырьку фуражки и молодецки щелкнув каблуками.

– Отставить! – отмахнулся капитан. – Финита ля комедия, лейтенант. Контрразведка отменяет режим секретности, и не спрашивайте меня, с чего вдруг и что это должно означать!

– Я этого не знаю, – хмуро добавил через мгновение. – Они передо мной, знаете ли, не отчитываются и свои действия никак не объясняют. Но по факту вы, лейтенант, снова Эрик Минц. Вот ваши документы.

С этими словами каперанг подвинул по столешнице в сторону Эрика несколько документов, отпечатанных на пластике, и новый-старый идентификационный чип.

– Вот, можете пользоваться, господин кавалер! – последние два слова каперанг Зонис подчеркнул интонацией, напоминая, что это Валентайн – простой лейтенант из провинции, а вот Минц – кавалер и герой отечества. – «Звезду и Меч» тоже можете носить.

– Служу империи! – Ну что еще мог сказать Эрик? Только это.

– Служите, служите, – покивал Зонис и неожиданно улыбнулся. – Вот направление в Высшее Адмиралтейское командное училище ВКС, лейтенант. Надеюсь, вы понимаете, какая это честь!

И в самом деле, честь. А еще награда и благодеяние, потому что ВАКУ ВКС – это кузница высших командных кадров, и простым смертным туда дорога заказана. Но, видимо, императору понравилась идея «продвинуть» пешку в ферзи.

«Но если есть те, кому это нравится, наверняка найдутся и такие, кому такой карьерный рост голодранца с окраинной планеты встанет поперек горла… Вот же черт!»

– Так точно, господин капитан первого ранга, понимаю! – сказал Эрик вслух.

– Ну, тогда отправляйтесь в училище, заселяйтесь в общежитие и отдыхайте. Занятия начнутся, как водится, первого сентября, чем не отпуск?

Действительно отпуск. Три недели в столице империи, имея на счету довольно крупную сумму денег – премиальные за ордена, оклад содержания лейтенанта флота плюс подъемные и отпускные, – в лучшее время года и без каких-либо обязательств. Но в то же время было в этом что-то неправильное.

– Разрешите обратиться, господин капитан!

– Обращайтесь!

– Почему я должен проводить отпуск именно в столице?

– Потому что вы, голубчик, офицер оперативного резерва. Если что, в тот же день получите ракетоносец, и вперед с песнями!

– То есть война все еще возможна?

– Возможна, – кивнул каперанг, – но пока еще не обязательна. Оттого вас послали не в строй, а в училище!