Пилот особого назначения

Секунда — и все телохранители обездвижены. Дыра разрождается черными фигурами. Еще секунда — пассажирская перегородка взломана. Импульс пси-парализатора.

Вот такая история.

Нарастает перегрузка, и его сознание тонет в липком киселе, наполненном всеми вещами, лишенном всех вещей. Это может быть только Х-матрица.

Лорд Этли почувствовал себя вернувшимся в тело. Х-прыжок завершен.

Шеи касается игла. Мгновенная резкая боль, рассеивающая дурман.

Он сидит в кресле… медицинском? Да, это оно и есть. Лазарет. Типичный лазарет. Такой бывает… в тюрьмах. При гауптвахтах крупных звездолетов. Тюрьма отпадает, учитывая недавний нырок в подпространство. Значит, звездолет.

Тесный кубрик в обрамлении серых переборок — голая сталь. Не то два, не то четыре кресла-койки. Минимум необходимого медоборудования. Тусклый рассеянный свет — световые панели в режиме ночь. Как-то так.

Пейзаж, непритязательный, давящий пейзаж дополняют три фигуры: двое мужчин, одна женщина. Больше ничего сказать нельзя. У всех на лицах мимикрирующий грим в режиме «маска-ноль». Рот, нос, два глаза, абсолютно ровные и гладкие, без отличий и примет. Голоса, надо полагать, изменены гортанными нановставками, которые дополняют обычно каждый комплект грима.

И тут угадал.

— Вы очнулись, лорд Этли? — электрический голос без модуляций.

Он хочет сказать «да», но тут его, наконец, выворачивает. Блевотина тугой струей бьет по палубе, брызги марают комбинезон говорившего и женщину, стоящую рядом с ним. Женщина отпрыгивает и принимается отряхивать капли руками в перчатках.

Лорд, перегнувшись с кресла, насколько позволяли ремни, успевает разглядеть фигуру Саймона в соседнем кресле.

— Пардон, мадам, — произносит он, отдышавшись.

Проклятая тошнота, наконец, ушла.

— Ничего, ничего, — первый даже не шелохнулся.

Принимает извинения за даму, каков хам. Третий рысью бросается к медицинскому комбайну в изголовье. Все ясно — врач.

— Что с моим слугой?

— Все в порядке. Не беспокойтесь. Он спит.

— Хорошо, — сэр Роберт откидывается на подголовник.

— Собственно, вашего слугу мы подвергли сканированию памяти…

— На тетратамине?! «Мозголом»?!

— Что вы, лорд Этли, мы не садисты и не звери. Простое гипносканирование. Так вот, ничего криминального не обнаружено, вашему слуге ничего не угрожает. Наших лиц он не видел, его высадят на первой цивилизованной планете, принадлежащей ОН.

«Гипносканирование! Ха! — усмехается про себя лорд Этли. — Знали бы вы, какие специалисты выставляли блокировку на его мозгах! Впрочем, тетратаминовый сканер — это такой аргумент… Опять-таки, впрочем, под мозголомом Саймон просто бы умер. Сработали бы те же самые защитные блоки. Значит, пока все в порядке.»

— Тогда почему вы не просканировали меня?

— Вы о нас плохого думаете, — отвечает женщина. Такой же голос среднего рода. Монотонное электрическое жужжание. — А вдруг вы умрете? Ваша смерть нам совсем не нужна. Совсем.

— Тогда что вам нужно? И кто вы? И зачем весь этот цирк с захватом, да еще на орбите Земли?

— Вы, простите, желаете, чтобы я представился? — первый выполняет неуклюжий шутовской книксен.

— О, нет, я не настолько глуп. Достаточно, чтобы вы сказали, кого представляете. Ну, раз уж вы в курсе, кто я такой и кого я представляю. Это будет достаточно вежливо.

— Пожалуйте, лорд. Мы представляем Братство.

«Братство?! Что за черт?!» — годами выпестованное самообладание не пускает удивление наружу. Сэр Роберт внешне абсолютно спокоен, хотя ему хочется заорать: «Тогда какого дьявола вы творите?!»

Понятно, что его берут на внезапность. И что их братство никакого отношения к его организации не имеет. Каким бы то братство ни было. Не мальчика взяли. Совсем не мальчика.

«Быть может, клоны? Кому еще понадобится похищать одно из высших должностных лиц Европы? Будь они из ГАБ или ГУИП ВКС… и им было бы достоверно известно о деятельности Братства — высшая глупость поступать вот так. Хотя… а если им, в самом деле, известно?!»

Мысли и варианты реагирования молниеносно прокручиваются в голове Этли. Туда же, прямо в голову, сами собой стучат намертво заученные строки древнего поэта… Намертво.

— Какое еще братство? Кто кому брат?

— Шутите? Юмор — это хорошо. Мы давно ощущали воздействие некой третьей силы на ситуацию в мире. Мы очень тщательно пытались вскрыть механизмы и направления работы этой третьей силы. Но, браво, законспирированы вы были просто блестяще. Говорю как профессионал. Браво. Совсем недавно нам удалось получить некий диск с подробной, но далеко не исчерпывающей информацией. Один… друг из Великой Конкордии передал нам вот это, — первый демонстрирует диск, чей дизайн, определенно, помнит то ли исторический перелет Х-звездолета «Магеллан», то ли премьерство Черчилля.

«Значит, не клоны. Хотя диск… клонский?»

— Так вот, вас мы столь неизящно сорвали с места, чтобы дополнить картину. С вашей помощью.

— Если вы не из Великой Конкордии, на какую именно контору из ароматного соцветия наших родных спецслужб вы работаете?