Пятый уровень. Перекрестки судеб.

- Ну и хорошо, - пожал плечами Эрл. – Отчаянная глупость Фликса привела его к гибели. Я понес огромные убытки. С мертвеца ничего не спросишь. Ни долга, ни корабля…

- Жадность никого до добра не доводила, - саркастично усмехнулся Стигби.

- Попридержи язык! – грозно рявкнул Арх. – Без судна ты жалкий оборванец. Таких на Гленторане тысячи. Голод и нищета собьют с тебя спесь.

- Даже не надейся, - возразил аквианец. – Я никому и никогда не отдам корабль.

- Тогда на нем и сдохнешь, - сказал Черный Дьявол. – Рано или поздно база встретит тебя залпом лазерных орудий. Те, кто не с нами, те против нас!

- Дурак, ты Брюс, - произнес Эдгар. – Пошевели мозгами. Куда я отправлюсь, если Гленторан меня не примет. Либо к Алционе, либо к Грайду. Моя жизнь стоит недорого, а вот информация о пиратском логове наверняка заинтересует Брина Саттона и Натана Делвила. Как думаешь, что будет дальше?

- Сволочь! – с ненавистью прорычал Арх.

- Хватит! – раздраженно проговорил Стогрин. – Пустой спор. Взаимные угрозы – это прямой путь к войне. А она нам не нужна. Стигби, даю на размышление двое суток. Потом не обессудь.

Аквианец, не прощаясь, покинул помещение. Назвать успешным визит к Эрлу нельзя, но многое прояснилось. Гленторан превратился в маленькое государство, которым правит деспотичный, алчный диктатор. У него есть собственный флот, собственная армия, собственная служба безопасности. Ловец Удачи и Коварный Зед – последние, кто не сдался, не покорился. Для Эрла они как кость в горле. Постоянно причиняют боль и неудобства. Компромисс невозможен по определению. Значит, надо готовиться к худшему. Не исключены провокации.

Как только дверь за Стигби закрылась, Арх негромко сказал:

- Напрасная трата времени. Этот ублюдок не пойдет на уступки. Идеальный вариант – пристрелить его.

- Ты точно дурак, - прошипел Стогрин. – Ловец Удачи слишком заметная личность. Эдгар пользуется авторитетом у пиратов. В его убийстве сразу обвинят меня. Вспыхнет мятеж. Гленторан – это сборище отъявленных негодяев, и новые порядки им не нравятся.

- Чепуха, - произнес Брюс. – Мы подавим бунт.

- Какой ценой? – Эрл взглянул на Черного Дьявола. – Устроим кровавую бойню на базе? Потеряем людей, оборудование, часть кораблей. Не забывай, личные телохранители у Стигби – брайтгезы. Они беззаветно преданы ему. Что если мохнатые уроды взорвут судно? Ударная волна разнесет доки в клочья. Затем разгерметизация и цепная реакция…

- Можно вызвать Ловца Удачи на поединок, - осторожно проговорил Арх. – Повод есть. Тогда все будет честно, по правилам.

- И где ты найдешь такого храбреца? – спросил Стогрин. – Эдгар кадровый офицер звездного флота. Он отлично стреляет. Своему противнику не даст ни шанса. Уничтожать «Беспощадный» нужно было у Талата. Законы свободной охоты позволяли сделать это.

- Стигби принял бы бой, - тяжело вздохнул Брюс.

- Не сомневаюсь, - сказал Эрл. – В чем, в чем, а в смелости Ловцу Удачи не откажешь. Никаких активных действий мы предпринимать не будем. Подождем. Он загнан в угол. Пусть помучается. Смирить гордыню нелегко.

* * *

Эдгар сидел за дальним столиком в баре Шеквила и лениво потягивал вино. Два дня пролетели как одно мгновение. Серьезных повреждений у корабля нет. С мелкими неполадками экипаж судна справится самостоятельно. Это хорошо. Меньше затрат. Денег у Стигби немного, но на топливо, продовольствие и воду должно хватить. Для Стогрина такой поворот событий станет неприятным сюрпризом. Он уверен, что у Ловца Удачи нет ни сирия.

Разочаровывать его аквианец не спешил. Когда идет столь крупная игра, козыри лучше держать до последнего. Дипломатия – тонкая наука. Категорический отказ лишь разозлит Эрла. А людям надо отдохнуть, расслабиться. Эдгар планировал провести на Гленторане пару декад. Потом он снова отправится в рейд.

И это беспокоило Стигби больше всего. Куда лететь? К Гайрете, Церене и Алционе не сунешься. Там везде патрули. Эсминцы сразу атакуют пиратов. Пример Брука Фликса показателен. Снова Розана? Подобная перспектива аквианца не радовала. Пять месяцев бесцельных блужданий в районе Орты не настраивали на оптимистический лад. Остается Прайн. Место тоже не идеальное. Рядом Талат и Хорос. Запросто можно угодить в западню.

Аквианец глотнул вина, тяжело вздохнул. Возвращаться на базу без добычи нельзя. Придется рисковать. Иначе… Внезапно в помещении раздался громкий, надрывный звук сирены. Он вибрировал, отражался от стен, оглушал. Посетители бара тотчас вскочили со стульев и бросились к выходу. Эдгар, сохраняя выдержку, продолжал сидеть. К нему неторопливо подошел хозяин заведения.

- Это боевая тревога, - произнес Майк.

- Знаю, - Стигби утвердительно кивнул головой. – Сбываются твои прогнозы?

- Трудно сказать, - пожал плечами Шеквил. – Но такие опасения есть. В последний раз ее подавали, когда в системе Мимаса появились разведчики Грайда. Тогда Гленторану повезло.

- Боюсь, сегодня удача не на нашей стороне, - аквианец грустно усмехнулся. – Зря я тебя не послушал. Нужно было убираться отсюда…