Пятый Посланник

– И как же я буду искать твоих старцев? – буркнул я. – Если они вообще еще живут где-то среди лесов на востоке…

– Я не знаю. Мое имя на землях Каменного Кулака уже давно не стоит и одного чжу. – Хариш замедлил шаг. – Но на твоем месте я бы направился именно туда.

– Спасибо и на этом, Мастер Хариш. – Я протянул учителю руку. – И прощай.

Молчавший уже долгие дни внутренний компас вдруг снова закрутился, нацеливаясь куда-то на восток. Я буквально физически чувствовал, что на этот раз моя цель далеко – может быть, в сотнях миль отсюда… Но здесь мне делать больше нечего.

– Прощай, Рик-северянин! Пусть пламя Индры осветит твой путь. – Хариш обхватил мою руку где-то у самого локтя и крепко стиснул. – Пусть целитель-Варуна залечит твои раны, пусть ветры Ваи дуют тебе в спину, ускоряя шаги… И пусть хранит тебя Агни-защитник!

Хариш произнес древнее напутствие – и тут же сам нахмурился, поняв, что стихийные боги вряд ли станут приглядывать за носителем Темной Дажду. Скорее уж мне поможет тот, чье имя уже давно под запретом во всей Империи.

Антака-Губитель, забытый Владыка Преисподней.

Эпилог

Пройдя примерно полторы мили по лесу, я окончательно убедился, что меня преследуют. Но не почувствовал ни страха, ни даже тревоги. Кшатрий бы прикончил меня давным-давно… а остальных я уже не боялся. Даже целый отряд дикарей или Служителей-Викретов ничего не сможет сделать со мной теперь, когда Темная Кровь окончательно залечила сломанную всего несколько часов назад руку. Похоже, задача выжить становится все проще: достаточно не дать никому меня прикончить, и Джаду сделает все остальное. Неплохо бы вызвать Амрита с остальными и оценить прирост умений… но позже. Для начала стоит разобраться с преследователем. Еще вчера я едва ли смог бы его заметить, но даже небольшая прогулка по лесу с Харишем научила меня смотреть по сторонам и почаще шевелить ушами.

Я без лишних затей убрался с тропы, отыскал дерево потолще и вжался в него лопатками – и примерно через пару минут таинственный следопыт дал о себе знать. Ему тоже не помешали бы несколько уроков по неслышному перемещению – он не только топал и хрустел ветками, но и выдавал себя… куда более громкими и характерными звуками. Когда пыхтение и сдавленная ругань послышались совсем рядом, я выскочил из-за дерева и, схватив преследователя за горло, поднял в воздух.

– Пусти! – прохрипел он, неуклюже пытаясь пнуть меня по животу. – Пусти, глиняная голова!

– Агни милосердный… – Я рассмеялся и разжал пальцы. – Какого… Что тебе здесь нужно?

Мерукан рухнул на землю и сердито засопел, потирая стремительно синеющую шею.

– Что МНЕ нужно, неразумный сын ослицы и плешивого шакала? – проворчал он. – Хариш сказал, что ты отправляешься на восток. Разве я могу позволить тебе идти одному? Без меня ты не доживешь и до утра!

– Меня не так уж просто убить. – Я пожал плечами. – Если дикари попробуют…

– Дикари не посмеют приблизиться к тебе и на сотню шагов, – отозвался Мерукан. – Но если бы ты почаще смотрел вверх, о безгорбый верблюд, ты бы непременно увидел Мастера Белой Чайки, который выследил тебя.

– Что? – фыркнул я. – Ты или выпил тухлой воды, или просто дурак. Если бы Кшатрий видел меня здесь, я был бы уже мертв.

– Я и сам считал так же. – Мерукан на мгновение задумался. – Но он лишь кружил прямо над тобой… а потом улетел куда-то в сторону Моту-Саэры.

Все интереснее и интереснее… Неужели Мастер клана Белой Чайки, преодолевший не менее половины от Семнадцати Ступеней, испугался меня? Нет, едва ли. Куда вероятнее ему просто заплатили только за слежку. Он наверняка без труда мог оттащить меня Владыке Алуру и живым, и уж тем более мертвым, но тот, похоже, не желал делиться моими тайнами с другим кланом.

Но почему? Разве вернувшаяся из небытия Черная Змея не страшна для всех стихийных Кшатриев одинаково? Проклятье… Еще один, вопрос, на который я уж точно не отвечу, если буду стоять здесь столбом и чесать затылок.

– Лучше бы нам убраться отсюда подальше. – Я закинул на плечо чехол с мечом. – Когда Великий Мастер узнает, где я…

– …я не дам за твою ослиную голову и половинки чжу, глупейший из Владык. – Мерукан стащил со спины и бросил мне увесистый мешок – вроде тех, с которыми мы тащились через пустыню. – Идем же. Нам никогда не удрать от Кшатриев и лучших лошадей клана Ледяного Копья пешком, но на твое счастье Создатель Тримурти наделил меня умом столь же могучим, как твое тело, Рик.

– Что ты задумал?

– Увидишь! – Мерукан развернулся и зашагал по тропе. – И постарайся не отставать!

– Когда-нибудь я вырву твой язык, болван. – Я догнал его и хлопнул по плечу так, что он едва не уткнулся носом в землю. – Но я все же рад, что ты снова со мной. Без тебя…

– Без меня Владыка Алуру развешает твои кишки по деревьям еще до рассвета, глиняная твоя голова. Идем!

Россия, Санкт-Петербург, 5 января 2020 г.

Вторая книга серии: https://author.today/work/69744

Дорогие читатели!