Пятый Посланник

Бабур уже шел на меня, и в его глазах плескался гнев. Он предлагал мне дружеский поединок, а я – точнее, ярл Виглаф – ответил оскорблением, которое следует смыть кровью. Вряд ли нравы в Ашрее так же жестоки, как в кастовом обществе Моту-Саэры – но выскочек не любят нигде. А именно таким – наглым и высокомерным – я и показался Бабуру. И, похоже, он собрался как следует меня проучить. Я бы с радостью извинился за неосторожно сказанные слова… если бы время разговоров уже не закончилось.

Отскочив назад, я ушел от первого выпада Бабура, но тот явно и пытался меня зацепить – скорее прощупывал, одновременно прижимая к краю живого круга. Он двигался нарочито неспешно – то ли усыплял мое внимание, то ли просто красовался перед публикой. Бугрящиеся мышцами ручищи устремлялись вперед – но тут же отдергивались, заставляя меня метаться и тратить силы. Я не дал Бабуру запереть меня у края круга, но уже успел вспотеть, а он даже ни разу не напрягся. Больше всего это напоминало игру кота с мышью. Мой противник не спешил, будто бы знал, что я ему не ровня.

Устав от этих плясок, я попытался напасть сам. Шагнул вперед, ухватил Бабура за руку и дернул. Он не сопротивлялся: дал подтянуть себя поближе и только потом легким и неуловимо быстрым движением поднырнул под локоть и швырнул меня на землю прежде, чем я успел понять, что вообще произошло.

– Сукин ты сын… – выдохнул я сквозь зубы.

Нет, ребра на этот рез уцелели – пострадала только моя гордость. Бабур все так же неспешно прохаживался туда-обратно вдоль края круга, а я поднимался на ноги под оглушительный смех местных.

– Осторожнее, Рик-северянин, – улыбнулся Бабур. – Или я настолько плох, что ты решил прилечь отдохнуть?

Ответом ему был очередной взрыв хохота, а я вдруг почувствовал острое желание ускориться, сломать ему обе ноги и потом высосать Техникой Мертвой Руки, как того беднягу-Кшатрия. Ярл Виглаф ворочался внутри, готовясь вырваться, и я еле сдерживал…

Его?

Или все-таки самого себя?

Остатков разума все же хватило, чтобы не броситься на Бабура и не попытаться сбить его с ног массой – даже после прогулки по пустыне я все еще оставался весьма тяжелым. Но подвижности без силы Джаду мне катастрофически не хватало. Он наверняка раскусит любое мое движение, и я снова окажусь на лопатках.

Нет, грубой силой здесь ничего не решить – хотя бы потому, что ее у меня не так уж и много. Я двинулся к Бабуру не торопясь – но уже и не поддаваясь на его обманные выпады. Мне удалось отвоевать примерно треть круга перед тем, как он напал по-настоящему. Просто, без изысков – сместился чуть в сторону, перехватил мою руку и подсек левое колено ударом ноги. Я снова грохнулся на землю, но на этот раз хотя бы успел утянуть с собой и Бабура, в последний момент поймав за пояс.

– Хочешь украсть у меня штаны, Рик-северянин? – Бабур легким движением поднялся обратно на ноги. – Неужели тебе надоели свои собственные?

Мое тело вдруг подбросило, будто сама утоптанная земля толкнула его в плечи. Я вскочил и ударил раньше, чем снова раздался хохот местных – и больше они уже не смеялись.

Мой кулак врезался Бабуру в подбородок. Неровно, вскользь – но я услышал, как лязгнули зубы. Окрыленный успехом, я замахнулся снова – и тут же мой левый бок пронзила вспышка боли. Короткий удар коленом пришелся в ребра, но, казалось, отбил все внутренности разом.

– Я предупреждал тебя! – Бабур сплюнул кровь. – Ты получишь свое, сын шакала!

Он встал в стойку – до боли знакомую.

Проклятье… Откуда он вообще может знать Вуса-Мату? Искусство, постигать которое дозволено лишь высокородным Кшатриям? Кто здесь мог научить его подобному? Или?..

Времени на размышления уже не осталось. Бабур не умел разгонять свое тело энергией Джаду, но и своей скорости ему вполне хватало, чтобы обрушить на меня целый град ударов. Я изо всех сил колошматил его в ответ, но пропускал куда больше. Левый глаз уже полминуты ничего не видел, нос хрустнул под кулаком, но боли я почти не чувствовал.

К черту! Заорав, я пригнулся, бросился вперед и ударил Бабура головой в живот. Тот успел шагнуть вбок, но я все равно опрокинул его на землю. Он в очередной раз зарядил мне коленом по ребрам. Потом ударил ребром ладони в шею, сбрасывая меня набок – и тут же уселся сверху и принялся лупить меня двумя руками.

– Получай! – прорычал он.

– Остановите их! – закричал кто-то – кажется, Шандар. – Они убьют друг друга!

Почему бы и нет?!

После очередного удара по голове привязь, которая удерживала ярла Виглафа, лопнула. Хлынувшая наружу ярость затопила тело горячей волной и вернула силы. Когда я рванулся и боднул Бабура лбом в подбородок, его буквально подкинуло вверх. Но и этого мне оказалось недостаточно. Вскакивая, я впечатал кулак ему в переносицу, но упасть не дал. Мускулистое загорелое тело оказалось неожиданно легким. Я без труда обхватил его и, крутанув в воздухе, обрушил на землю.

– Хватит! Остановись!