Пятый Посланник 3

Я немного приболел. Ничего серьезного, работать могу, хоть и с некоторым усилием, так что вряд ли буду выпадать из процесса надолго — и все же на какое-то время проды могут стать чуть более редкими. Недеюсь, что вернусь в строй за неделю или даже чуть меньше. Здоровья вам и вашим близким!

Ваш автор.

Глава 10

Похоже, таинственный Джиро Хромой, слуга Великого Мастера Акирена, по местным меркам был чем-то вроде скандально знаменитой рок-звезды. Кто-то наверняка обожал его, кто-то — ненавидел, но равнодушными оставались немногие. Когда отряд «красных» поравнялся с дальними домами Туанги, народ принялся стягиваться к базарной площади с утроенной силой. Только что мы с Игорем сидели на ступеньках храма вдвоем — а теперь нас уже окружали люди. В основном старики, женщины и дети — я насчитал едва ли полтора десятка взрослых мужчин.

Куда же делись остальные?

— Приветствую вас, славные жители и гости Туанги!

Громкий голос прокатился над базарной площадью, и гомон вокруг тут же стих. Боги наделили Джиро могучей глоткой — но на этом их щедрость закончилась. Он не отличался от своих облаченных в цвета Огненного Лотоса спутников ни богатством одежд, ни какой-то особой статью — а многим скорее уступал. Слуга Великого мастера был уже немолод, тщедушен и явно страдал то ли от какого-то недуга, то ли от врожденного уродства, которое не могла скрыть даже просторная одежда.

Джиро ехал верхом, но я все равно без труда разглядел, за что его прозвали Хромым: правая нога Служителя выглядела слишком маленькой, уродливой и скрюченной даже для немощного тела. Наверняка он едва мог передвигаться без посторонней помощи. Но на чувстве собственной значимости и тщеславии это, похоже, не сказалось никак. Низкорослый Джиро смотрел свысока и на толпу вокруг, и на собственных спутников.

На землях Каменного Кулака подобный взгляд не так уж часто встречался даже у Владык. Интересно, какой же властью наделил своего верного слугу Великий Мастер, если тот чувствует себя едва ли не полноправным хозяином всей Туанги?

— Многие из вас уже встречали меня — а многие слышали, хоть нам и не приходилось встречаться раньше! — продолжил Джиро, чуть приподнявшись на стременах. — Но все знаете, зачем я пришел сюда в день, который сами боги велели посвятить торговым делам.

— Знаем! — раздался голос из толпы. — И мы не рады тебе, Хромой!

У Джиро наверняка хватило бы и власти, и силы наказать наглеца — с ним пришло несколько десятков сильных мужчин, и каждый носил оружие — но слуга Великого Мастера лишь улыбнулся.

— Вижу, не все здесь помнят об обычаях, которые велят встречать гостей совсем иначе. — Джиро махнул рукой. — Но я не забываю, что славная Туанга уже не раз отдавала Великому Мастеру Акирену и его верному слуге лучшее, что…

— Наших сыновей! — закричал кто-то — на этот раз женщина. — Убирайся прочь! Ты рыщешь, подобно пустынному шакалу — но здесь больше нечем поживиться, Хромой. На этот раз ты уйдешь без добычи.

— Если на то будет воля могучего Индры. — Джиро не стал спорить. — Но скажи мне, почтенная — разве я хоть раз обманул кого-то? Разве сыновья Туанги не обретут славу и богатство, которые и не снились их отцам? Моими устами говорит сам Великий Мастер… Ты!

Джиро вдруг вытянул руку и нацелился пальцем прямо мне в грудь. Я на всякий случай огляделся по сторонам — но ошибки быть не могло. Хромой обращался именно ко мне…

— Я?..

— Ты, друг мой! — Джиро тронул поводья и подъехал чуть ближе, раздвигая толпу. — Как твое имя?

— Меня зовут Мерукан, Служитель Джиро. — Я поднялся со ступенек и склонил голову. — Я сын торговца, что построил кандзи у…

— Скажи, Мерукан, — улыбнулся Джиро, — разве тебе хочется всю жизнь подавать путникам чай так же, как это делал твой отец? Ты молод и силен — может быть, богам угодно, чтобы такой рослый и могучий мужчина выбрал иную судьбу?

— Не слушай его! — Старик, который несколько минут назад желал Хромому лишиться обеих ног, схватил меня за рукав. — И не говори!

— Волей Создателя ты родился рослым и могучим, Мерукан. — Джиро огляделся по сторонам. — Среди моих людей едва ли найдется кто-то сильнее тебя. И если ты пожелаешь оставить участь торговца и служить Великому Мастеру Акирену и клану Огненного Лотоса — славный Индра, который по праву считается сильнейшим из божественных братьев, не обойдет тебя своей милостью, а твои карманы — монетами…

— Лучше помолчи, Хромой. — Старик загородил меня собой. — Тебе ли говорить об обычаях предков? Боги дали Владыкам-Кшатриям силу Джаду, чтобы сражаться, а Викретам — право служить высокородным. Удел Дасов — работа и торговля. Тот из нас, что коснется оружия, нарушит волю Создателя!