Пятьсот лет спустя

– Оскорбление? Поясните, я не совсем понимаю вопрос, который вы мне задали.

– Я имел в виду, – ответил Айрич, – оскорбление, которое содержалось в послании, отправленном вами сегодня утром его величеству.

– Вы хотите сказать, что я оскорбил его величество?

Айрич посмотрел в глаза лорда Адрона.

– Не думал, что тут могут быть какие-то сомнения. Разве вы хотели произвести другое впечатление?

Адрон нахмурился еще сильнее.

– Неужели Молрик позволил себе?

– Едва ли, – перебил его Айрич.

– Но тогда откуда вы узнали о том, что говорилось в моем послании его величеству?

– Я имею честь знать ваше высочество.

Лицо Адрона прояснилось.

– Ах вот оно что, – проговорил он.

– А как насчет моего вопроса?

– Ну а каково ваше мнение?

– Значит, вам интересно узнать мое мнение относительно вашего послания?

– Да, конечно.

– Полагаю, вашему высочеству следует немедленно отправить вслед за ним еще одно.

– Второе послание?

– Вот именно.

– И что должно содержаться во втором послании?

– Извинения за первое.

Некоторое время Адрон смотрел на лиорна так, словно с трудом сдерживал рвущуюся наружу ярость. И то ли потому, что гнев Адрона был направлен исключительно на его величество, то ли из-за того, что Айрич обладал врожденным чувством такта, позволявшим ему безнаказанно делать подобные заявления, герцог в конце концов решил сдержаться.

– И все же почему я должен приносить извинения, ведь император нанес мне оскорбление?

– Потому что он император, – ответил Айрич.

– Значит, его подданные обязаны терпеть подобное поведение?

– Да, – кивнул Айрич.

Адрон внимательно смотрел на лиорна, обдумывая новую мысль об отношениях между подданными и императором.

– Почему? – не выдержал он.

– Да если знать перестанет проявлять уважение к Империи, что заставит крестьян уважать знать?

– Похоже, я уже слышал подобные доводы, – признал Адрон. – Однако мне кажется, что если его величество не будет проявлять достаточного уважения к дворянам, то он тем самым вдохновит крестьян на аналогичное поведение.

– Разве не лучше продемонстрировать пример послушания и уважения, нежели мятежа?

Адрон сделал шаг вперед, остановился напротив лиорна и воскликнул:

– А кто говорил о мятеже?

Айрич, который так и остался сидеть, лишь пожал плечами.

– Если кто-то оскорбляет своего сюзерена и рассчитывает, что тот никак на это не отреагирует, то он поступает глупо. Или он хочет прославиться как мученик, и его ждет арест, или станет мятежником, если ему воспротивится. Я знаю, ваше высочество не глупец; и сильно сомневаюсь, что вы намерены стать мучеником.

Адрон пристально посмотрел на Айрича, а потом рассмеялся.

– Вы тоже отнюдь не глупец, лиорн.

Айрич молча поклонился.

– Мятеж я еще не начал, и у его величества есть возможность принести свои извинения, – продолжил герцог Истменсуотча.

– Ваше высочество, вы, несомненно, не хуже меня понимаете, его величество никогда не принесет вам свои извинения.

– Разумеется. И все же надеюсь, что ошибаюсь. Во имя всех Богов, он должен передо мной извиниться, точнее, перед моей дочерью. Так обращаться с отпрыском наследника от Дома Дракона… но сейчас речь не об этом. Пожалуй, вы правы, я не жду извинений о его величества.

– Тогда чего вы ждете? – спросил Айрич. – В состоянии ли ваше высочество противостоять силам целой Империи?

Адрон слабо улыбнулся, взглянул на мозаику пурпурных камней и сказал:

– Может, и да.

– А вы этого хотите? – осведомился Айрич.

Адрон нахмурился и ничего не ответил.

В то время как в лагере лорда Адрона осмыслялись вопросы морали (или, как сказал бы Демон Найтсфорда, этики), в самой Драгейре обсуждались совсем иные проблемы. И в данном случае никто не думал об этике (или морали), хотя не вызывало сомнений, что любой благородный господин пришел бы в ярость при упоминании темы разговора – он касался хладнокровного убийства, совершаемого при помощи хитрости, а не умения.

И пусть читатель не думает, будто беседа проходила где-то в районе Дна или в каком-нибудь месте, хотя бы отдаленно напоминающем таверну, в которой собирались заговорщики. Нет, это была шикарно обставленная гостиница на улице Арчез, между Плоской площадью, там горожане обычно покупали, продавали и обменивали товары, и площадью Обмена Серебра. Гостиница выходила прямо на высокое изящное здание Обмена Серебра, куда частенько заглядывали не только горожане, но и дворянство, а вот теклы, за исключением слуг, лакеев и посыльных, старались тут не показываться.

Гостиница называлась «Отблеск серебра», поскольку находилась возле Обмена Серебра и считалась одной из самых процветающих в этом фешенебельном квартале, сюда часто наведывались драконлорды и дзурлорды, аристократы из Дома Джарега и даже представители Дома Феникса. Здесь за тысячелетия существования гостиницы (ее построили сразу же после возведения здания Обмена Серебра) ни разу не случилось ни драки, ни громкой ссоры.