Пятиборец

Помня о словах Тритемия, Андрей внимательно смотрел по сторонам. Первое, на что он обратил внимание, были крупные птицы с серым оперением и голыми шеями, рассевшиеся на водяном колесе мельницы. Брюсов уже собирался спросить о них всеведающего Тритемия, когда рядом затрещали кусты. В глубине зарослей мелькнул темный силуэт. Волк! Андрей осторожно раздвинул ветви и крикнул в надежде спугнуть зверя, но тот и не собирался убегать. Изготовившись к прыжку, он поджидал человека. И вдруг метнулся в его сторону. Брюсова спасла отменная реакция — он машинально ткнул волка острым концом меча. Раненый зверь взвизгнул от боли, злобно ощерился и зарычал. Затем неохотно попятился. Однако стоило Брюсову замахнуться еще раз, как волк прыгнул в густые кусты и пропал в лесной чаще. Преследовать его не имело смысла, но Андрей все-таки двинулся вслед за ним.

Внимание его привлекла сломанная ветка кустарника. Она еще покачивалась, а на зеленых листьях темнели пятна. Осмотрев их, Брюсов насторожился — кровь раненого волка была слишком черной. Необычный зверь. Пора вспомнить, что они находятся на вражеской территории. Как бы самим не превратиться в дичь. Из кустов высунулась голова Шакеласа. Он сообщил, что видел поблизости стаю волков.

—Нам следует держаться вместе! — воскликнул Тритемий испуганно.

Вместе! Андрей мысленно обругал себя растяпой, выхватил меч из ножен и бросился назад. Увлекшись погоней, он забыл об Эсквилине и Ригглере, а те, конечно же, отстали. Брюсов окликнул друзей, ему никто не ответил, а в просвете между двумя деревьями показался очень крупный черный волк с глазами, горевшими красноватым, словно угли костра, светом. Он молча уставился на Андрея. Хищник вел себя странно — не убегал, но и не нападал. Уселся на задние лапы и продолжал рассматривать человека. Вскоре к нему присоединился второй зверь. Тоже огромного размера и диковинного черного окраса. Андрей, попятился, стараясь ретироваться с достоинством, но не бросился бежать только потому, что бежать было некуда. Боковым зрением он отмечал движение в лесной чаще слева и справа от себя. Волки окружили его по всем правилам стайной охоты.

Юноша резко перепрыгнул через ближайшего зверя и пустился наутек. Сзади доносились шорохи, треск сучьев и хриплое дыхание. Стая настигала жертву. Андрей резко обернулся. Первый волк не ожидал такого маневра. Попытался вильнуть в сторону, но не успел увернуться от меча. Лезвие отрубило зверю лапу. Волк завалился на бок. Из раны хлынула густая черная кровь. Зверь конвульсивно дергался. Брюсов думал, что это агония, но жестоко ошибался. Из раны что-то росло. Сначала это был бесформенный, мокрый от крови обрубок. Затем на нем появилась черная шерсть и острые когти. За считаные мгновения у хищника выросла новая лапа!

С отрубленным куском волчьей плоти тоже происходили метаморфозы. Обрубок стремительно рос в размерах, принимая форму взрослого волка. Брюсовне поверил своим глазам. Его меч не убил чудовище, а породил второе — такое же крупное и свирепое. Волки с рычанием бросились на Андрея. Отступая, боковым зрением он заметил, что между стволами мелькают не одна и не две пары желтых глаз. Хищников было не меньше двух десятков. Брюсов выбежал к месту, где оставил друзей, и не смог сдержать радостного возгласа. Эсквилина и Ригглер стояли рядом с Тритемием.

—Позади нас целая стая! — проговорил он, задыхаясь от бега.

—Впереди тоже, — отвечал Тритемий. — Эти твари взяли нас в кольцо!

Гиннес был прав: волки плотной массой окружили их со всех сторон. И кольцо это сжималось медленно, но неотвратимо. Звери наступали в полном молчании. Они не рычали, просто скалили пасти, демонстрируя влажные чуть желтоватые клыки. Меч, который выставил перед собой Андрей, ничуть не напугал их. Еще бы! Зачем путаться какого-то меча тварям, способным создавать из отрубленных кусков собственного тела новых особей!

Брюсов лихорадочно пытался что-то придумать, но в голову ему пришла только одна мысль: использовать Саламандру. Волки, пусть они и не совсем обычные, боятся огня. Тренировки помогли не тратить драгоценное время. Андрей просто сосредоточился на своей ладони и почувствовал, как та нагревается. Вырвавшийся наружу столб огня ударил в одного из волков. Воздух наполнился запахом жженой шерсти. Зверь перевернулся в воздухе, упал на спину, но тут же вскочил на ноги и с жалобным воем спрятался за плотной стеной своих собратьев. Андрей начертилогнем круг. Плясавшие по его периметру языки пламени не позволяли волкам приближаться к людям, но и не причиняли хищникам вреда. Им оставалось только дождаться, пока огонь потухнет, и снова атаковать.