Песнь вторая. О принцессе, сумраке и гитаре.

Снова вынырнул в реальность Хилл только у боковых ворот Королевского Сада, где его и ещё одного закованного в ошейник перепуганного юношу выгрузили из повозки на камни мостовой. Ещё одна порция воды на голову несколько привела Хилла в чувство, и полфляжки, жадно выхлебанные из рук торговца, частично вернули ему способность ориентироваться в окружающем пространстве. Первой его мыслью было - бежать. Он кожей чувствовал нацеленные на него арбалетные болты. Дюжина гвардейцев и полдюжины стражников работорговца. Стриж, собрав все силы, попытался уйти в Тень, но уловил лишь слабое эхо такой близкой, но ускользающей и недоступной реальности. Без Тени шансов мало. Совсем нет. И он пошел вслед за косым типом, старательно пошатываясь и украдкой поглядывая по сторонам. Пред глазами все двоилось и плыло, и он продирался, как сквозь толщу воды. Нормальное мироощущение не желало возвращаться: "Демоново зелье, я похож на дохлую черепаху... ну же, соберись!"

Так он добрался до высоченной двери во дворец, под неусыпным надзором королевских гвардейцев поднялся по роскошной лестнице. Постепенно туман отступал, и Хилл жадно присматривался, выискивая хоть малейший шанс, хоть крохотную возможность. Тщетно. Арбалеты не опускались. Тень не давалась. И вот торговец зашел в покои принцессы, оставив двух рабов снаружи.

"Последний момент... ну отвернитесь, ну отвлекитесь хоть на мгновенье!" - но нет, даже пара охранников у дверей Её Высочества, похоже, задалась целью провертеть в нем дырку любопытными взглядами. И последнее мгновение тоже не оправдало отчаянной надежды. "Что ж, придется убить её, раз тихо смыться не удалось" - было его последней мыслью перед тем, как двери открылись, и стражники втолкнули Хилла в комнату, швырнув на колени.

Хлопок двери прозвучал для него ударом огромного колокола. Ясность сознания мгновенно вернулась к Стрижу, но поздно. Всего на секунду раньше, пока колдунья не увидела его, он ещё мог сбежать, спрятаться в Тени, раствориться бесследно. Но в этой комнате Тень стала всего лишь тенью, отсутствием света, не более. Хилл ощутил дрожь, словно с разбегу нырнул в ледяной колодец, словно очутился внезапно в центре грозовой тучи, в самом сердце разбушевавшейся стихии. В одно биение сердца мир перевернулся с ног на голову. Нет, с головы на ноги. Словно Хилл никогда не догадывался раньше о том, что же такое свет, звук. Что такое жизнь.

Хилл вдруг перестал понимать, а зачем, собственно, он хотел бежать? С какой стати и чего он боялся? На него нахлынуло ощущение волшебства. Чуда. Искусства. То самое, что заставляло его руки тянуться к флейте или гитаре.

Он нашел взглядом её, источник внезапной метаморфозы привычной реальности, ожидая... он сам не знал, чего. Может быть, неземной, умопомрачительной красоты? Или отвратительного уродства? Печати зла? Высокомерия? Фурии, упоенной собственным могуществом? Хотя бы черного плаща и демонической усмешки?

Зря. Ничего, даже отдаленно напоминающего воплощение излюбленных горожанами вечерних страшилок. Никакой Тьмы. Никакого страха.

Изящная девушка, его ровесница. С удивленными глазами странного сиренево-сизого цвета. С бледными губами. С разметавшимися в разные стороны на эльфийский лад тонкими черными косичками. С голубыми и белыми молниями, вьющимися осиным роем вокруг неё. С сизым и синим туманом, стекающим с её волос и плеч. С волшебным, согревающим до самого сердца светом, окружающим её, и делающим мир ярким и прозрачным до звона. Девушка, прекрасней которой нет на свете. Островок покоя в центре бури - Шу. Око Урагана.

Весь мир исчез, растворился, забылся вмиг. Только она. Её дивные лиловые очи. Её летящие шаги. Её робкая рука, осторожно касающаяся его мокрых волос. Удивленная слабая улыбка. Жаркая волна восторга и изумления от её невесомого прикосновения. Оглушительный гром собственного сердца. Взгляд, глаза в глаза, так близко, что его прерывистое дыхание смешивается с трепетом её вздоха. И всепоглощающее желание быть ближе, как можно ближе, касаться её, приникнуть, слиться... самому стать ею.

Хилл сам не осознавал, что весь подался ей навстречу, и ловит губами нежные пальцы, и ластится, и трется лицом о её грудь. Он забыл, что на нем ошейник, и руки его связаны... что перед ним ужасная Тёмная колдунья. И вскользь промелькнула мысль, что, похоже, его купили за десяток золотых... и даже показалась смешной.

Глава 5.