Песнь Отмеченной

По крайней мере, это определение как нельзя лучше подходило Царству Забвения, расположенному среди северных хребтов Кровавых скал в клубах серо-черного тумана, который часто заглатывал путников, и больше их никто никогда не видел.

Существовали разные версии того, что располагалось под этим туманом.

Некоторые утверждали, что туманная завеса возникла как природный барьер в результате распада необычной флоры и фауны, спрятавшихся под ней. Другие полагали, что Керсе, бог Смерти, считавшийся средним богом смерти и разрушения, создал себе тайное убежище в этих местах и навещал его каждый раз, когда уставал от более величественных и прекрасных мест, в которых он проводил львиную долю времени с такими же божествами, как он сам.

Однако, согласно некоторым легендам, в самом сердце серебристой тьмы спряталось чудище, которое регулярно подходило к самому краю своего царства и насылало болезни, голод и напасти на всю империю, когда оно злилось и не находило себе места.

На самом деле никто точно не знал, что происходило под тенью Забвения. Из-за отсутствия информации большинство людей было убеждено, что там творятся ужасные вещи, в которых, возможно, замешан сам Король-император, но это не факт.

Кас сама толком не понимала, чему верить, а чему нет. По крайней мере, до тех пор, пока она не увидит все своими глазами. Девушка изо всех сил старалась выкинуть из головы самые страшные истории, которые она слышала, поднимаясь по ухабистой тропинке.

Когда до Перевала Костяного Божества оставалось совсем немного, она вложила лук обратно в колчан, висящий у нее на спине, а вместо него вынула духовую трубку для дротиков, спрятанную в плаще. Кончик каждого дротика был смазан ядом, сделанным из могильной травы. Несмотря на страшное название, под действием этого яда человека просто-напросто засыпал. Она явилась сюда не для того, чтобы убивать.

По крайней мере, не в этот раз.

После правления предыдущего Короля-императора на протяжении десятков лет в Кетранской Империи многие умерли от Изводящей Тени, поэтому Кас решила, что в мире и так достаточно смертей, и не стала вносить свою лепту в этот процесс.

Оказавшись на развилке, Кас свернула влево. Если она правильно помнила карту, Перевал Костяного Божества должен был появиться за следующим поворотом. Она осторожно приблизилась к краю скалы и постояла минуту, прижавшись к гладкой поверхности, чтобы собраться с духом. После чего, одной рукой закрыв лицо от дождя, а во второй держа трубку с дротиками, она сделала глубокий вдох и повернула за угол.

Внезапно она поняла, что перевал никто не охраняет.

Как странно.

Она думала, что встретит здесь хотя бы несколько стражей, поскольку на узкой тропе было легче ловить шпионов и нарушителей вроде нее, чтобы не дать им подойти к Вратам Забвения.

Можно было бы считать это счастливым случаем, если бы она верила в то, что он существует. Но Асра – женщина, которая ее воспитала, – давным-давно разъяснила ей, что Удача – это низшее существо в иерархии духов, которому молятся только глупцы да лентяи.

Держа ухо востро, Кас медленно спустилась с холма. Здесь было еще темнее: она будто очутилась на дне ямы. Несмотря на то что у нее на поясе в маленьком мешочке лежал кристалл Огня, она не стала его использовать, поскольку, во-первых, такие кристаллы стоили недешево, а во-вторых, ей не хотелось привлекать к себе внимание.

Кас осторожно пробиралась в сумрачной мгле, и при каждой вспышке молнии спешила вперед, пока была видна дорога.

Наконец она добралась до входа в расщелину и замешкалась, изучая проход из выступающих белых камней, чем-то напоминавших блестящие клыки, и только затем сделала шаг в его узкую пасть. Лил дождь, ветер громко завывал в расщелине. Стоило ей сделать несколько шагов, как она чуть не споткнулась обо что-то. Кусок отвалившейся породы? Выпирающий из земли корень?

Она прищурилась и подождала, когда глаза привыкнут к темноте. Наконец она смогла разглядеть препятствие на ее пути…

Это была рука.

Кас отпрянула назад, крепко сжимая трубку с ядовитыми дротиками. Двое мужчин, одетых во все черное, лежали на земле. На груди у них были серебряные медальоны, скрепляющие полы плаща, на которых был выбит герб Короля-императора: тигр, стоящий на задних лапах и грозно раскрывший пасть.

У Кас было ощущение, что королевские солдаты просто спят. Собравшись с духом, девушка смогла подойти поближе, чтобы понять, что с ними.

У обоих воинов отсутствовал пульс, руки были мокрыми от дождя и заледеневшими. Глаза одного из них были наполовину прикрыты, а из-под век виднелись глаза, смотрящие застывшим взором в темное небо. В сумерках было сложно их рассмотреть, но Кас показалось, что радужная оболочка была серой… сверхъестественно серой, как будто первоначальный цвет был смыт Изводящей Тенью.

Они до ужаса напоминали глаза Кас, с той лишь разницей, что они были мертвыми.