Пещера Чёрного Льда (Меч Теней - 1)

- Сейчас посмотрим. - Арк отцепил с белого крючка на поясе веревку, опустил грузило на ее конце в дыру и стал травить, пока она сама не остановилась. Длина опущенной веревки составила около пятнадцати футов. На середине будет глубже.

- Я пойду первым, - сказал Райф. Воины переглянулись, и Арк сказал:

- Прежде чем ты спустишься, нужно пролить кровь. Для суллов это жертвенное место. - Арк взял в руки нож, и серебристая цепочка, прикреплявшая клинок к поясу, звякнула, как разбитое стекло. Свободной рукой он засучил рукав, обнажив предплечье.

- Нет, - удержал его Райф. - Если кому-то и следует заплатить дань, то мне. - Он зубами стащил с себя перчатку. - Режь вот здесь, на запястье.

Лицо Арка отвердело, и он произнес угрожающе тихим голосом:

- У тебя кровь не сулльская, и ценится она дешевле.

- Может, оно и так, Землепроходец, но совершить это путешествие предстоит нам с Аш, а не тебе.

- Как так? - сказала Аш. - А я думала...

- Нет, Аш Марка, - почти ласково промолвил своим грубым голосом Несогласный, - дальше этого места мы с тобой не пойдем.

- Но вы ведь дождетесь нас? - Аш перевела взгляд с Райфа на Арка и Маля. В ее голосе слышался страх. - Дождетесь?

Льдисто-голубые глаза Несогласного смотрели на нее, не мигая.

- Мы не можем оставаться здесь, Аш Марка. Мы должны уплатить дань за проход, который прорубили, и ехать на север, пока луна не озарила лед. Мы Землепроходцы, и Кис Массо не место для нас.

Аш выдержала его взгляд, и выражение мольбы постепенно исчезло с ее лица.

- Хорошо.

Райф стоял молча, пока она говорила. Пустота у него внутри испытывала боль за нее, и ничего ему так не хотелось, как взять Аш за руку и прижать к груди. Вместо этого он подставил Арку запястье и сказал:

- Режь.

Глаза сулла потемнели, и Райф увидел в их черной глубине свое отражение. Арк медленно поднес нож ко рту и дохнул на тонкое, как бритва, лезвие. Дыхание, сгустившись на металле, превратилось в лед. Арк вытер клинок темно-синим шерстяным лоскутком и крепко взял Райфа за руку, зарывшись пальцами в мышцы. Пару мгновений спустя он отыскал вену и быстрым, неуловимым для глаза движением вскрыл ее.

Райф ощутил ожог холодного металла, но боли не испытал. Кровь потекла по запястью широкой лентой.

Когда первые капли упали на речной лед, сулл отпустил его руку.

- Итак, клановая кровь пролилась на сулльский лед. Будем надеяться ради нашего общего блага, что это не прогневит никаких богов. - С этими словами Арк повернулся и пошел к своему коню.

Райф перевел дыхание и зажал рану пальцами. Боль в руке застилала глаза, и Райф подумал: "В уме ли я? С чего это я дал Арку пролить мою кровь?" Считая про себя, он продолжал зажимать вскрытую вену. Если честно, он знал, с чего, хотя в этом не было особого смысла. Он просто не хотел, чтобы за него платил сулл. Только не за эту последнюю часть пути, когда они с Аш столько прошли.

- Держи.

Райф поднял глаза. Маль Несогласный протягивал ему какой-то широкий лист, густо-зеленый, покрытый жесткими ворсинками. Узнав растение, Райф поблагодарил Маля и взял лист. Положив его на ладонь, Райф прижал его к разрезанной руке. Огуречник, или целебник, - кланники, как и суллы, применяли его для остановки кровотечения из мелких ран.

Когда Несогласный отошел немного, Аш сказала Райфу:

- Ты знал, что они не пойдут с нами под лед. - Это не было вопросом.

- Я предполагал, но не был уверен, пока не увидел их лиц, когда мы прибыли сюда нынче утром. - Райф покрепче прижал лист огуречника - из раны еще сочилась тонкая струйка. - Они знают это место, Аш. Я думаю... - Он умолк, не договорив, "что они даже боятся его".

- Что ты думаешь?

- Что оно кое-что значит для них, вот и все.

Аш взглянула на него так, что он почувствовал себя лжецом. Какая она бледная и тонкая - как она еще не падает на таком ветру? Помолчав немного, Аш спросила:

Он сделал очень глубокий надрез, да? Райф не мог этого отрицать и сказал только:

- Ничего, заживет.

Оба сулла, будто сговорившись, одновременно подошли к проруби с котомками в руках. Арк нес еще и кольцо сплетенной из льна веревки, с помощью которой ставил шатер. Он отдал свою котомку Несогласному. Оба воина молчали, но Райф понял, что происходит, и устыдился.

Несогласный протянул обе котомки Аш.

- Аш Марка, Найденыш, прими наши дары. Здесь есть каменная лампа и масло, сколько мы могли уделить, еда, одеяла, целебные травы и прочие вещи, нужные тому, кто путешествует подо льдом.

Глаза Аш наполнились слезами, и она стянула шапку с головы, чтобы Маль мог лучше видеть ее лицо. Ее ответ прозвучал не менее учтиво, и ветер высушил ее слезы, не дав им упасть.

- Благодарю тебя, Маль Несогласный, сын суллов и Землепроходец, за твои дары. Без них у меня в пути не было бы ни тепла, ни света. Ты спас мне жизнь, но не считаешь меня своей должницей, и за это я отдаю тебе часть моего сердца. Пусть все луны, под которыми ты странствуешь, будут полными.