Пещера Чёрного Льда (Меч Теней - 1)

- Да, моя младшая дочь, по одним ей ведомым причинам, откликается не иначе как на Крошку My.

- My! - повторила девчушка, вполне довольная отцовским объяснением.

В ответ на застенчивую улыбку Аш Касси улыбнулась тоже, Бет сделала реверанс, потеряла равновесие и стукнулась о дверь, Крошка My хихикнула, зарычала и еще пару раз для порядка сказала "My".

А эту девушку зовут Аш. Она путешествует со мной и Райфом. Нынче она у нас почетная гостья, так с ней и обходитесь. Понятно? - Девочки кивнули. Вот и ладно.

- Отец, можно Аш будет спать со мной и Бет? - Касси посмотрела на гостью ореховыми глазами. - Если ты не против, конечно.

Аш кивнула. Касси была почти с нее ростом, но полнее, с уже оформившейся грудью и бедрами. Роскошные, густые рыжие с золотом волосы блестели при свете. Аш вспомнила Кату с ее темными кудрями, где никакие шпильки не держались, и прогнала от себя ее образ.

- Вот и проводи Аш в вашу комнату, Касси. - Дарра разлила дымящееся пиво в деревянные чашки. - Поможешь ей вымыться и переодеться, если она захочет. Она устала с дороги и, наверно, нуждается в отдыхе перед ужином.

Аш ответила Дарре благодарным взглядом. Знакомство с семейством Ангуса совсем ее измочалило.

- А можно я тоже пойду? - умоляюще подняла свою розовую мордашку Бет. - Я помогу ей одеться и причесаться.

- Нет. Только Касси.

- Ну, мама же...

- Я сказала - нет. Поднимешься после, когда Аш отдохнет.

Бет выпятила дрожащую нижнюю губу. В кухне стало так тихо, что слышно было, как шипят дрова в очаге. Потом Райф встал и протянул Бет руку.

- Пойдем-ка нарубим дров, ладно? И я поучу тебя стрелять. К концу дня ты уже будешь попадать в мишень.

Какой Райф молодец, подумала Аш. Вот что значит иметь сестру и брата.

Бет с восторженным визгом обхватила Райфа за пояс и вышла вместе с ним, забрасывая его вопросами о луках, стрелах, куропатках и даме с серебристыми волосами.

Ангус, переглянувшись с Даррой, надел толстые овчинные рукавицы, снял котел с огня и скомандовал Аш и Касси:

- За мной.

Вслед за ним они поднялись по лестнице в крохотную, причудливой формы комнатку. Ангус поставил котел на пол, зажег масляную лампу и вышел, мимоходом потрепав дочь по щеке.

- Чего тебе раньше хочется - помыться или отдохнуть? - Касси указала на одну из коробчатых кроватей, стоящих у разных стен. На полу лежал камышовый коврик, а единственным, кроме кроватей, предметом мебели был столик, бывший ранее плотницким верстаком и усеянный шляпками от гвоздей, следами от пилы и зарубками от долота. - Комната, наверно, кажется тебе голой, но ведь мы с Бет здесь почти не бываем.

Аш потрясла головой, вспомнив свою обитую шелком, устланную коврами и освещенную янтарем комнату в Крепости Масок.

- Нет, мне у вас очень нравится. Вода такая соблазнительная - я, пожалуй, вымоюсь сначала.

Касси подошла помочь ей с крючками и петлями. Руки у нее были грубые, в мозолях и шрамах, и Аш напомнила себе, что Касси занимается крестьянским трудом.

- Отец у нас часто бывает в отъезде, - сказала Касси, словно догадавшись, о чем Аш думает. - Весной нам с мамой самим пришлось стричь овец, а они так брыкаются...

Аш и сама не прятала своих погрубевших от бездомной жизни рук.

- Обычно отец старается уезжать зимой, когда дома делать почти нечего - только кур кормить и доить овечек. Но иногда птицы прилетают и летом, и весной - тут уж ничего не поделаешь.

- Птицы?

- Ну да, с письмами - от разных людей.

- А-а. - Аш подождала, но Касси больше ничего не сказала. - А в деревне никто не может помочь вам с овцами?

Касси покачала головой:

- Нет. Мы в Трех Деревнях ни с кем не разговариваем. Мы сами по себе.

Аш это показалось странным, но она промолчала. Она спустила верхнюю и нижнюю юбки, а Касси попробовала воду. Чего боится Ангус? От кого он прячет свою семью?

- Боюсь, вода не очень горячая. Отец думает, мы, девушки, все равно что мужчины: окунулся разок - и довольно.

Аш усмехнулась - Касси пришлась ей по душе.

- Твой отец добрый.

- Если бы он тебя услышал, то стал бы отпираться так рьяно, будто ты обозвала его негодяем.

Приготовившись к холоду, Аш залезла в чан, а Касси стала взбивать пену с помощью куска угольного мыла и полотняной тряпицы. Должно быть, эта купальная тряпочка была у Касси лучшей, потому что на ней была каемка из вышитых птиц.

Касси помыла Аш голову умелыми движениями старшей сестры, которая каждую неделю проделывает то же самое с младшими.

- Как долго вас не будет? - спросила она, ополаскивая волосы. - Если это не секрет, конечно.

- Я не знаю. Думаю, что недолго. Может быть, месяц. - Аш представила себе карту Северных Территорий. Буревой Рубеж лежит далеко на западе, между Прибрежным Кряжем и Погибельным морем. Она мало что знала о тех местах. Где-то у тамошнего берега тянется цепочка Плавучих островов, круглый год окутанных туманом, - говорят, будто там умер сулльский король Лиан Летний. А на севере живут Ледовые Ловцы - зимой они разбивают свои становища на морском льду и жуют кусочки мороженой тюленьей крови, как кланники - свою траву. К югу же от Рубежа стоит город Морское Око, славный своими богатыми купцами.