Пещера Чёрного Льда (Меч Теней - 1)

- Чтобы понять, что такое Простирающий Руки, надо знать, где находится Провал по отношению к нашему миру. Они оба существуют бок о бок и один в другом, оставаясь при этом совершенно раздельными. Их разделяет серая равнина, ничейная земля, известная как пограничье или Серые Марки.

- Серые Марки, - отчетливо повторила Аш.

- Да. "Марка" как раз и означает границу между двумя землями, понимающе улыбнулся Геритас. Ангус ничего ему не рассказывал об Аш, но он, очевидно, и сам догадался. Пристукнув палками, он продолжал: - Итак, Марка отделяет Провал от нашего мира. Могущественные чародеи могут ступить на нее и даже увидеть мельком Стену Провала. Но только Простирающий Руки может коснуться этой стены и сломать ее.

При слове "сломать" Аш вздрогнула, Ангус воззвал к каким-то своим богам, а Райф уставился на источенную сыростью стену позади Канта, страстно желая заехать ему кулаком в нос. Калеке все это доставляло явное удовольствие, и он, блестя зелеными глазами, заговорил опять:

- Простирающий Руки рождается раз в тысячу лет, и может быть как мужчиной, так и женщиной. Такой человек способен войти в мертвое пространство пограничья, подойти к Стене Провала и освободить существа, заключенные за ней.

Райф, переборов кое-как свой гнев, взглянул на Аш. Она почти не дрожала, только вцепилась руками в край стола, и вены на ее запястьях пульсировали. Она медленно подняла глаза навстречу Райфу. В них был вопрос, и Райф, еще не успев понять, о чем она спрашивает, выпятил челюсть - это и послужило ответом.

Аш с улыбкой, плохо скрывающей облегчение, обратилась к Канту:

- Так ты думаешь, что я и есть Простирающая Руки?

- Да.

- И что я родилась, чтобы освободить узников Провала?

- Да.

- И если я скажу, что последние полгода мне все время снятся какие-то существа, молящие меня протянуть руку и помочь им, то ты ответишь, что это жители Провала зовут меня?

- Да.

Угол рта Аш начал дергаться, и она поспешно прикусила губу.

- Скажи тогда вот что, Геритас Кант. Если я не первая Простирающая Руки, рожденная на свет, почему тогда Провал еще не разрушен?

Геритас переглянулся с Ангусом, поправил рукой ноги на стуле и ответил сварливо:

- По нескольким причинам. Во-первых, стену снова можно заделать, если действовать быстро и при определенных условиях. Во-вторых, не все Простирающие доживали до возраста, в котором возможно сломать стену. В-третьих, существует место, где Простирающий может разрядить назревшую в нем силу, не угрожая целостности стены.

Райф нахмурился. Этот ответ в отличие от прочих речей Канта был краток и уклончив. Не спросить ли его, почему не все Простирающие Руки доживали до взрослых лет? Нет, пожалуй, лучше не надо. Все равно ничего хорошего не услышишь.

Аш помолчала, царапая ногтями навощенную поверхность стола, и наконец спросила:

- Есть ли у меня иной выход, кроме разрядки этой... силы, что скопилась во мне?

- Ты - Простирающая Руки, недавно достигшая женской зрелости, и способна проломить стену. Великая сила таится в тебе - я почувствовал это, когда к тебе прикоснулся. Она выходит наружу холодом, смещает твои внутренности, питается твоей кровью, вытесняет воздух из твоих легких. Ее нужно выпустить на волю, иначе она тебя погубит.

- Но ведь до сих пор Аш как-то боролась с ней, - воскликнул Ангус.

- Да - и посмотри, что с ней сталось. Сила пожирает ее изнутри. Она исхудала, пожелтела и дышит с трудом. Притом ты не видишь того, что почувствовал я: поврежденных почек, стиснутых грудных органов, накопившихся в печени ядов, учащенного сердцебиения. Скоро во рту у нее пересохнет, десны посереют и потрескаются, глаза ввалятся, волосы и ногти...

- Довольно! - Райф встал, в гневе швырнул стул о стену. Ангус и Аш повернулись к нему, а Геритас взирал на него с интересом, как на букашку незнакомого доселе вида. Райф ответил ему уничтожающим взглядом. - Говори, что надо делать.

Он снова ощутил некий негласный сговор между Ангусом и Кантом, но ему было все равно. "Ты мне поможешь?" - спросила его Аш одними глазами пару минут назад, и он, не задумываясь, ответил "да".

Райф двинулся через комнату, чувствуя силу и здоровье своего тела по сравнению с изломанной оболочкой Канта. Зависть в зеленых глазах Геритаса сменилась страхом, и совесть Райфа за это не упрекнула. Выпрямившись в полный рост, он опустил руку на рукоять меча.

Геритас Кант съежился.

- Райф, - предостерегающе произнес Ангус.

- Не вмешивайся, Ангус, - не глядя на него, ответил Райф. - Если от моей руки кто-то и пострадает, то это будешь ты. Ты знал все с самого начала, с того первого мгновения у Тупиковых ворот. Ты и спас ее для того, чтобы привезти к Канту.

- Нет. - Ангус встал - Райф понял это по скрипу скамьи и по выросшей на стене тени. - Я бросился спасать Аш совсем по другой причине. Я...