Пещера

Бен намеревался продолжить спор, но не нашел подходящих аргументов. Доводы товарищей звучали весьма убедительно.

— Черт с вами! — неохотно согласился он, — Пусть Гарри отправляется со мной, а ты, Майклсон… — Он погрозил майору пальцем. — После возвращения я хочу увидеть мать своего ребенка целой и невредимой!

— Увидишь, Бен. Обязательно увидишь, — мягко проговорил тот.

Бен кивнул, а у Эшли от этих слов закружилась голова. Мать… Она попыталась прогнать эту мысль, но — безуспешно. Непроизвольным жестом Эшли положила руку на живот. Мать? Она даже не знала, как реагировать на это известие. В отношении своего материнства она сейчас была уверена только в одном…

— Бен, ты во что бы то ни стало должен найти Джейсона! Даже если в результате придется пожертвовать этой миссией! Обещай мне!

— Я попробую, ты же знаешь.

— Не попробуй, а сделай!

Бен обнял ее и прижал к себе. Слезы, которые Эшли так долго сдерживала в груди, наконец вырвались на свободу и обильно потекли по щекам. Вздрагивая всем телом и не пытаясь казаться сильной, она крепко прижалась к австралийцу.

30

Бен лежал с открытыми глазами и таращил глаза в потолок. Он понимал, что необходимо отдохнуть, но сон не шел. День оказался действительно долгим. Они планировали завтрашний поход, обсуждали детали и отбирали охотников из числа мими'сви, которые пойдут с ними. И даже теперь, оставшись в одиночестве и лежа в темной пещере, Бен не мог отделаться от мыслей о том, что готовит им завтрашний день. А что, если удача не будет сопутствовать ему?

Он сердито заворчал, перевернулся на другой бок и плотнее закутался в одеяло. Перед его мысленным взглядом стояло лицо Эшли. Им даже не позволили провести вместе последнюю ночь. Ее отвели в другую пещеру и выставили у входа охрану. Она превратилась в заложницу.

Бен снова перевернулся на спину и громко вздохнул. Окончательно поняв, что заснуть в ближайшее время не удастся, он решил размять ноги. Кроме того, он хотел проверить, как продвигается у Гарри дело с починкой мотосаней. Поднявшись с подушек, он направился к выходу.

Уже через несколько минут Бен оказался в пещерах охотников. Гарри склонился над разобранными санями, по полу были разбросаны запчасти, а брат заглядывал ему за плечо. Внезапно раздался громкий хруст, и Гарри отскочил от саней.

— Твою мать! — не сдержался он.

— Что-то не так? — осведомился Бен, подходя ближе.

— Хреновые дела! — сокрушенно сказал Гарри, показав ему сломанный пополам алюминиевый стержень. — Я слишком сильно затянул болт, и ось лопнула.

Сердце Бена ухнуло вниз.

— Починить сможешь?

— Вряд ли. Я размягчил ось, чтобы выпрямить ее. Мне бы подождать еще чуть-чуть, пока металл не станет еще мягче, а я поторопился, и вот… — Гарри в отчаянии швырнул обломки на пол. — Прости, Бен, я облажался!

Майклсон положил ладонь на плечо брата.

— Ты хотел как лучше.

— Да иди ты! Я все испортил!

Гарри сбросил руку брата с плеча.

— Ладно, не казни себя. Значит, мы используем обычные пластиковые сани. Доберемся до базы, конечно, не так быстро, но все равно доберемся! — Бену очень хотелось верить в это. А что, если эта задержка будет означать провал всей миссии? Об этом ему не хотелось даже думать.

— Послушайте, — проговорил Майклсон, — мне кажется, я кое-что придумал.

— Что именно? — спросил Бен.

Майклсон посмотрел на австралийца уставшими, воспаленными глазами.

— Знаешь, Бен, это всего лишь идея, и, возможно, завиральная. Мы тут с братом помозгуем, а ты отправляйся и отдыхай. Тебе нужно как следует выспаться. Увидимся утром, — сказал напоследок майор и повернулся к Бену спиной.

Растерянно похлопав глазами, тот понял, что Майклсон прав, и отправился восвояси.

По пути в отведенную ему пещеру он размышлял над тем, чем могут обернуться плохие вести от Гарри. Даже если им удастся преодолеть тридцатимильный подъем за восемь часов, то оставшегося времени должно хватить на то, чтобы довести миссию до конца. «Непременно должно!» — со страстью думал он.

Внезапно Бен заметил, что изгиб тоннеля не выглядит знакомым. Он повернулся и посмотрел назад. Правильно ли он сделал, что повернул в это ответвление, или, может быть, возле того большого булыжника стоило взять левее?

За его спиной послышался царапающий звук. Повернувшись, он увидел костлявую, похожую на скелет фигуру, приближающуюся к нему из глубины тоннеля. В зеленоватом мерцании фунгуса она являла собой потустороннее зрелище, напоминая какого-нибудь призрака, явившегося по его грешную душу. Однако как только видение подошло поближе, Бен узнал тощего Син'джари — ту самую тварь, которая с пеной у рта требовала их смерти.

Когда расстояние между ними сократилось, Бен заметил по обе стороны от старейшины племени двух его охранников. Хотя большинство мими'сви были маленькими, худыми и жилистыми, эти двое напоминали английских бульдогов — коренастых, мощных и агрессивных.

Син'джари остановился перед Беном, перегородил ему путь своим посохом и что-то злобно пролаял.

Двое головорезов угрожающе двинулись на него.

* * *