Первый выстрел

— Ха! А это она видела? — решительно проговорил Коля и показал кукиш. — Гад буду, если пойду встречать ее «героев»!

Сережа молча сплюнул. Степан сказал:

— Тухлой камбалы могу принести ей. Пусть угощает печенегов…

Юра мотнул головой и заявил:

— Хлопцы, никто из нас не пойдет. Это ясно. Но как помочь Лизе? Она чуть не плачет…

— Пусть простудится, — посоветовал Коля. — Пусть ночью посидит в платье в море и потом мокрая станет на сквозняк.

Дома Юра узнал некоторые подробности о предстоящем бале. К Юлии Платоновне забегала Варвара Дмитриевна и, как обычно, расхвасталась. По ее словам, приедет не только Слащев, но и генералы Кутепов и Добровольский. Будут даны артиллерийские салюты. Очень жаль, что не удалось достать настоящих гирляндных фейерверков, знаете — праздничные вензеля, звезды… Но комендант, очень любезный офицер, предложил вместо них разноцветные военные ракеты. Обещал прислать солдат с ракетницами.

Вечером Юра был у Сережи и рассказал ему о визите Варвары Дмитриевны.

Трофим Денисович сидел в сторонке, курил, молчал, крутил ус. Когда Юра собрался уходить, он остановил его, усадил на табуретку и сказал, обращаясь к нему и Сереже:

— Вот что, хлопчики! От графской затеи не увертывайтесь, а, наоборот, обязательно постарайтесь быть на этом балу и взять там на себя побольше дел, поактивнее участвовать в разных там салютах и фейерверках… И Степан с Колей пусть будут. Прислушивайтесь к генеральским и офицерским разговорам. Запомните их и толком потом перескажите. Запомните лица генералов, имена, фамилии и чины их адъютантов, контрразведчиков. Но самое главное — ракеты! Они вот как нужны. — И он провел ладонью по горлу. — Постарайтесь, хлопцы, сообразите…

Сережа сбегал за Колей и Степаном. И еще целый час Трофим Денисович наставлял их и под конец предупредил, чтобы они на большой риск не шли, действовали осторожно. Двух-трех коробок ракет достаточно. Трудно будет — не надо рисковать, достанем другим путем.

2

Ветер дул с юга. Море шумело, волны с грохотом обрушивались на берег, пена и брызги долетали до каменных оград. В этот ветреный, зато солнечный октябрьский день всех участников сегодняшнего праздника отпустили домой после первого урока. Шли веселой гурьбой через виноградники: виноград уже убран по всей долине, но в садах еще рдеют на деревьях поздние сорта яблок и желтеет айва.

Бал в честь генерала Слащева и по случаю тысячеверстного победоносного марша добровольческой армии на Москву и взятия ею города Орла обещал быть действительно грандиозным. Сначала будут произноситься речи, потом — салют из пушек, а после «живых картин», исполненных учениками гимназии, — концерт с участием известных артистов, танцы, два духовых оркестра, ужин под открытым небом. А после каждого тоста в небо взовьются разноцветные ракеты из десяти ракетниц. Здо рово!

Программу этого пышного празднества составил вместе с графиней Макс. Он же сочинил сценарий «живых картин» и был их режиссером. Уже состоялись три репетиции, после которых хлопцы яростно отплевывались. Коля каждый раз говорил: «Не могу участвовать в этой гадости, сбегу!» Но Сергей и Юра напоминали: «А ракеты дядя достанет?» И Коля сдавался.

Приятели очень просили Лизу, чтобы она поговорила с графиней и им разрешили помогать артиллеристам при пушечном салюте и ракетном фейерверке. Ведь Лиза сама очень хочет пальнуть из пушки и из ракетницы.

Не сразу, но согласие было получено при условии, чтобы «дети» повиновались старшим и соблюдали осторожность. «Дети… — ворчал Степа. — Милые дети…»

К балу и приему гостей готовилась вторая графская дача, «парадная», на берегу моря.

Угощение предполагалось на славу. Привезли несколько возов чубука — сухих прошлогодних виноградных лоз, жар которых считался непревзойденным для шашлыков, жаровни и древесный уголь для изготовления чебуреков. Были привезены сервизы из великокняжеских имений, шампанское и вина из Нового Света. Под наблюдением Сайдами, деда Османа, были зарезаны, освежеваны и замочены в уксусе молодые жирные барашки.

Юра с ребятами и Лизой тоже готовили дачу к приему. Они помогали четырем солдатам вычищать стволы старинных пушек от птичьих гнезд, камней и прочего сора.

Две огромные чугунные пушки стояли на каменных лафетах у ворот, выходивших на дорогу, опоясывавшую Ферейновскую горку. Их не трогали. Чистили, шесть маленьких медных пушек, стоявших вдоль ступеней парадного входа. Они были закреплены цементом в гнездах широких каменных перил, тремя коленами опоясывавших мраморные ступени. Это были пушки времен Крымской войны 1854 года.

Не сорвет ли пушки из их гнезд при салюте? Выдержит ли цемент? Юра и Коля настаивали, чтобы артиллеристы пальнули хотя бы из одной для пробы. Хлопцы по очереди дули в запальную дырку, чтобы доказать годность пушек для стрельбы. Из этих пушек надо стрелять так же, как из шомпольных ружей, только вместо пистона подносят зажженный фитиль.

Но больше всего ребята интересовались ракетными салютами: какие ракеты бывают, кто и как их будет пускать, откуда? Ведь им разрешили помогать артиллеристам.