Первый уровень. Солдаты поневоле

Джей Парсон произвел на землянина тягостное впечатление. На вид мужчине было лет тридцать пять – тридцать семь. Мощная фигура, низкий лоб, густые нахмуренные брови, темные волосы, давно небритая щетина. Успехом у прекрасной половины цекрианец вряд ли пользовался. Мясистый большой нос, верхняя губа нависает над нижней, зубы неровные, глаза словно крошечные щелки амбразур. Джей пробурчал что-то невнятное и поспешно отошел в сторону. Налаживать контакт с новичком Парсон не собирался.

Толпа невольников постепенно расходилась. Солдаты готовились ко сну. Волков снял одежду, бросил ее на постель и зашагал к душевым кабинам. Юноша занял очередь за парнем из второго взвода. Боец пристально взглянул на Андрея, но ничего не сказал.

Подразделения девятой роты хоть и ночевали в одной казарме, держались обособленно. Их пути пересекались крайне редко. Пятнадцать дней назад барак покинул первый взвод. Здание опустело на треть. Теперь, чтобы попасть в места общего пользования, требовалось гораздо меньше времени.

Землянин задумался и не заметил приближающегося Блекпула.

– Странный у тебя шрам на спине, – проговорил Ален. – Будто хищник когтями процарапал.

Волков обернулся и посмотрел на аластанца. Невольник спокоен и расслаблен. Нет ни намека на иронию. Обычное любопытство. Рядом с Блекпулом стоял парень лет двадцати четырех. Круглое лицо, мягкая линия подбородка, чуть вздернутый нос, серые глаза с хитринкой. Если юноша не ошибался, солдата звали Найджел Крессен.

– В некотором роде так и было, – ответил Андрей. – Гладиаторам в Ассоне дается специальное оружие – перчатка с острыми стальными лезвиями. Противник зацепил меня.

– Но ты, тем не менее, прикончил мерзавца, – сказал Ален.

– Да, – подтвердил землянин. – Организаторы поединков не оставляют бойцам выбора.

– И каково это? – понизив голос, спросил аластанец.

– Что именно? – не понял Волков. – Оказаться на арене стадиона?

– Нет, – произнес Блекпул. – Убить человека. Вонзить клинок ему в глотку.

– Удовольствие не самое приятное, – вымолвил юноша. – Воины часто испытывают приступ тошноты.

– Чепуха! – вмешался Крессен. – После победы над крензером ты кричал как сумасшедший.

– Я радовался не тому, что перерезал мутанту горло, а тому, что выжил, – возразил Андрей.

– И тебя не возбуждали ревущие от восторга трибуны? – не унимался Ален.

– Мне было не до зрителей, – грустно усмехнулся землянин. – Раны ужасно болели…

– А, по-моему, это ни с чем не сравнимое ощущение, – проговорил аластанец. – Поверженный враг валяется у ног, по лезвию клинка стекает кровь, а молоденькие красивые девушки истерично вопят и падают в обморок. Ты – кумир многотысячной толпы. Мечта, сказка!

– Не тешь себя иллюзиями, – сказал Волков. – Публике абсолютно наплевать, кто кого заколол. Когда погибает знаменитый боец, трибуны торжествуют ничуть не меньше. Туристы платят деньги за жесткое зрелище и получают его. Поверь, любовь толпы не стоит ни сирия. Сегодня плайдцы прославляют героя, а завтра они же заставляют более удачливого воина добить беднягу.

– Значит, нужно всегда побеждать, – упрямо произнес Блекпул.

– Удача не всегда сопутствует человеку, – вымолвил юноша. – Одна оплошность, неточность и тебе в бок вонзится кинжал. У меня на глазах расстались с жизнью несколько отличных гладиаторов.

Солдат второго взвода освободил кабину, и спор прекратился сам собой. Андрей включил душ и встал под струю теплой воды. После беседы с Аленом многое прояснилось. У аластанца слишком непомерные амбиции. Он не способен адекватно оценивать ситуацию. В будущем данное обстоятельство может сыграть с наемником злую шутку. Пренебрежительное отношение к противнику еще никому не шло на пользу. Впрочем, торопиться с выводами не следует. Волков не так уж хорошо разбирался в людях. Не исключено, что Блекпул просто проверял землянина.

Три декады пролетели довольно быстро. Андрей занимался по индивидуальной программе. Юноша учился преодолевать различные препятствия: забирался на отвесные скалы, прыгал, как заяц, по разрушенным мостам, ползал под низко натянутой проволокой. Флектон поблажек подчиненному не делал. В казарму Волков возвращался, едва волоча ноги.

Кроме того, землянин ежедневно стрелял из различных видов оружия. На полигоне было все необходимое: бластеры, лазерные карабины, автоматы, гранатометы. Средств на подготовку солдат Энгерон не жалел. К концу месяца Андрей разбивал мишени на куски, почти не целясь. Эта наука давалась ему необычайно легко.

Ни к одной из враждующих группировок юноша не присоединился. Прислушавшись к совету сержанта, Волков решил соблюдать нейтралитет. Значительная часть взвода стояла на тех же позициях.

Землянин сдружился с тремя бойцами своего отделения. Лайн Стенвил был с Корзана. Парню недавно исполнилось двадцать три. Крепкий, высокий шатен когда-то служил связистом на транспортном судне баронства. Двое других наемников родились на Окре. Брику Кавенсону двадцать шесть лет, Стейну Шелтону двадцать.