Первый урок

В зале висела почтительная тишина. Даже дети, казалось, были заворожены бездонным взглядом этого человека. Парнишка, ближе всех стоявший к трону, не мог оторвать кошачьих зеленых глаз от силы, словно ореолом окутывающей старца. Его могущество подавляло и восхищало одновременно. В этот момент, больше всего на свете парнишка хотел быть таким же, как старец.

Восхищение толпы звенело в тишине.

- Прошу всех садиться, - изрек Император.

Еще несколько секунд никто не шевелился. Но вот послышался шорох, люди ожили, задвигались стулья, кто-то зашептался, и все начали рассаживаться.

В первом ряду сидело одно из самых могущественных семейств в Галактике. Правитель Косбейра Брейм, его супруга и четырнадцатилетний сын, наследник трона, Раймах. На лице правителя Косбейра читалась глубокая задумчивость. Внезапное требование Императора явиться на Альфу?! Что это могло означать и что за новость собирается сообщить Император.

Над этими вопросами размышляли все, кто мог самостоятельно завязать шнурки на ботинках. Люди были в недоумении, некоторые боялись, хотя за годы почти тысячелетнего правления никто ни разу не усомнился в справедливости Императора. Даже недовольные существующим порядком втайне сетовали, на то, что Император не допускал ошибок. Ведь такое само по себе невозможно!

Тем временем, Император неспешно оглядывал собравшихся; особенно его интересовали дети. В самом конце зала, у колонны, встав на стул, выглядывал худощавый мальчуган. Его голубые глаза согревали старца, несмотря на пропасть времени между ними. Что ж, пора начинать.

- Приветствую Вас, подданные Империи, - величественным тоном прогремел Император.

- Служим Императору - служим во имя мира! - прозвучал хор нестройных голосов.

- Думаю, все Вы удивлены моим приглашением посетить Альфу.

В зале застыла тишина.

- На самом деле ничего неожиданного в нем нет. Просто я не считал нужным до поры до времени беспокоить Ваши занятые государственными делами головы всякими пустяками, - остановившись, Он рассеяно погладил бороду рукой. - Девятьсот девяносто два года по новому летоисчислению я возглавляю Империю, созданную во благо мира и процветания наших земель. В день тысячелетия моего правления я покину вас.

Напряженная тишина разом обрушилась водопадом возгласов. Шум, споры - все смешались в бессмысленный гвалт.

Дети обеспокоено глазели на родителей. Они никак не могли взять в толк, что такого интересного могло только что случиться.

Император поднял руку, прося тишины. Люди недовольно смолкали.

- Причин для бурных дебатов нет. Ровно через восемь лет я оставлю Империю, - помедлив, он продолжил, - из числа собравшихся здесь я изберу преемника, который после меня возглавит Империю.

Не выдержав напряжения происходящего, правитель Зарика, Ольвик, поднялся.

- Прошу прощения повелитель, но кто станет Вашим преемником?

- Разумеется, самый достойный, - спокойно сообщил Император.

- В связи с данным обстоятельством не могу не напомнить о планете Имрах, которая первой вошла в состав Империи.

- И предводителем которой, конечно, являетесь вы, Джеранг, - покраснев от злости, прошипел Ольвик.

- Что ж, раз уж вы упомянули, я готов предложить свою скромную кандидатуру на данный пост немедленно, - пафосно воскликнул Джеранг.

- Тишина! - грянул холодный голос Императора. - Сколько вам лет Джеранг?

- Сорок девять, мой Повелитель, - слащавость голоса вызывала желание сплюнуть.

- Боюсь, вы слишком стары, - с нотками сожаления в голосе изрек Император.

Глаза правителя Имраха сверкнули холодной яростью. Но спорить с Императором он не решился.

Лицо зарикийца расплылось в самодовольной улыбке. Планета-государство лишь недавно досталось ему по наследству. И он был еще довольно молод для главы обширных земель Зарика. Эта мысль, промелькнувшая в сознании Ольвика, не осталась незамеченной Императором.

- А Вам, Ольвик, насколько я помню, нет еще тридцати пяти.

- Ваше Величество чрезвычайно внимательны к своим подданным. Я с радостью возьму на себя бремя ответственности по поддержанию мира в Империи, - самодовольно добавил зарикиец.

- Очень благородно с вашей стороны... но, боюсь, и вы немного староваты для этой должности, - искренность в голосе Императора раздражала больше, чем его слова.

'Старый лис', - подумал Ольвик, слегка опустив голову, чтобы скрыть яркий румянец, заливший его полное лицо.

- Ваше Величество, не могли бы Вы сообщить предполагаемый возраст и требования к Вашему преемнику, - медленно произнес Брейн, правитель Косбейра.

Пауза начинала потрескивать от напряжения.

Император явно не спешил с ответом.

- Как и было сказано, преемником станет достойнейший. Я научу его всему, что необходимо для справедливого правления Империей. Мне понадобится на это 8 лет и одно чистое сознание.

В течение следующего дня я отберу претендентов из числа наследных принцев, которые впоследствии пройдут обучение. По окончанию которого я и изберу себе преемника, - Император сделал паузу, давая время переварить услышанное, - ну, а теперь давайте праздновать. Сегодня как-никак мой день рожденья.