Первый угленос

— Это он! — выдохнула Сив, опускаясь на край айсберга.

— Кто? — не поняла Свенка.

— Лорд Аррин.

— Тот, о котором ты рассказывала? Предатель, который заключил союз с хагсмарами?

— Тот, из-за кого погиб мой супруг. Боюсь, Плик тоже с ним.

— Плик? Что еще за Плик такой?

— Это ужасная птица. Я даже не хочу называть его совой. Он давно вступил в союз с хагсмарами, — прошептала Сив и невольно содрогнулась.

— Я не отдам им тебя, Сив, — пообещала Свенка.

— Он прилетел сюда не для того, чтобы убить меня, — покачала головой Сив.

— Тогда зачем же?

— За яйцом.

— Но его здесь нет!

— Но он-то этого не знает, — усмехнулась Сив и сказала, понизив голос. — Это наша последняя надежда.

— Почему? — спросила Сив, с любопытством глядя на Сив. Как и все полярные медведи, она знала, что военная стратегия сов намного превосходит по сложности нехитрую медвежью премудрость.

— Понимаешь, Свенка, он думает, что яйцо до сих пор у меня. Мы должны убедить его в том, что так оно и есть.

— Но зачем?

— Чтобы выиграть время и позволить мне бежать.

— Ты еще слишком слаба, чтобы лететь.

— Я знаю, но чувствую, что сейчас мне потребуется не столько сила, сколько ум. Я должна хорошенько все обдумать. А пока давай приготовимся. Смотри, он уже снижается.

Огромная полярная сова медленно опустилась на лед между двумя ледяными вершинами айсберга.

— Ваше Величество, — поклонился лорд Аррин. — Как я рад видеть вас в добром здравии!

Первая кровь

Дорогой мой читатель, поверь мне на слово — счастье никогда не бывает полным. Моя радость от известия о спасении Сив омрачалась тревогой за Тео. Да к тому же яйцо в последнее время начало то и дело вздрагивать и тихонько раскачиваться. Все шло к тому, что со дня на день нужно было ожидать рождения птенца. Из-за этого я не мог надолго покинуть дупло, чтобы разжечь огонь и прочитать в пламени судьбу моего ученика. К счастью, я успел заблаговременно поохотиться и запастись едой для себя и будущего птенца.

Думаю, вы знаете, что новорожденные птенцы не едят мяса. Детки обычно начинают с насекомых, жирных червяков и тому подобной пищи. Слава Глауксу, в нашем дереве оказалось множество личинок, так что первое время мне не нужно было беспокоиться о пропитании своего питомца.

Больше всего в эти последние дни я боялся простудить птенца, поэтому переселился в дупло. Когда прошел второй день моего заточения, я начал всерьез тревожиться о Тео. Ему уже пора было вернуться. Меня так и подмывало спуститься вниз и развести Говорящий Огонь, но я из последних сил противился искушению.

Мысли о Тео не должны были отвлекать меня от исполнения долга. Тогда мне казалось, что главный и единственный смысл моей жизни заключен в яйце. Я должен был помочь принцу прийти в мир, сберечь его, защитить и научить всему, что я знаю сам. Тео назвал меня прирожденным учителем. Что ж, очень скоро мы проверим, так ли это.

В эти бесконечно долгие часы, проведенные в дупле, я непрестанно думал о Тео. Порой я в страхе спрашивал себя, как далеко ему пришлось лететь за этой проклятой породой. В следующий миг я принимался корить себя за то, что выругал ни в чем не повинные камни. Разве не я послал Тео в опасный путь? Если бы я не приказал ему выковать боевые когти, он бы никогда не отправился в пустынный Безымянный край с его высохшими озерами и внутренними морями. Время от времени я забывался сном, и тогда мне снился Тео и его боевые когти.

Однажды утром, на рассвете, я задремал и увидел во сне боевые когти Тео, забрызганные кровью. Чья это была кровь? Неужели Тео? Я в ужасе проснулся. Ветер стих, ночь выдалась необычайно теплая. Если нащипать побольше пуха с грудки, как следует укутать яйцо, да еще обложить его слоем мягкого мха, росшего на стволе дерева, то птенец не замерзнет, если я ненадолго отлучусь вниз. Я не мог отделаться от дурных предчувствий. Наверное, вы уже поняли, что я успел всем сердцем полюбить этого строптивого упрямца, и уже давно относился к нему, как к сыну.

Я сложил в кучку несколько клочков бересты, которая быстрее всего разгоралась от углей, добавил пару щепоток сухого мха. Сейчас мне не требовался особый жар, довольно было небольшого костерка с красивыми, четко очерченными языками пламени.

Когда огонь разгорелся, я торопливо склонился над ним, но тут же охнул и быстро отдернул голову. Отдышавшись, я снова нагнулся над огнем.

«Не может быть!»

Тео и огромная полярная сова угрожающе кружили друг перед другом. В одной лапе полярная сова сжимала ледяную саблю, в другой — короткий кинжал, а из клюва у нее торчал целый ворох острых ледяных пик.

Противники кружились над мысом, далеко вдававшимся в Горькое море. Я сразу понял, что Тео повстречался с непростой полярной совой. Перед ним был сам командующий Элгобад, двоюродный брат лорда Аррина и верный союзник хагсмаров. Я хорошо знал лорда Элгобада. Мы с ним были ровесниками, и в детстве летом часто отдыхали с родителями на берегу одной бухты. Элгобад был опытным и сильным бойцом, но не имел никакого понятия о чести. Рыцарское поведение в бою было ему чуждо.