Первый среди равных

«Какая вопиющая безалаберность!» — подумал Сергей, внимательно рассматривая пройденный на «Григории» путь. Стоило увеличить голограмму, как на орбитах звезд появлялись различные объекты, а компьютер пояснял суть того или иного искусственного сооружения. Двадцать дней движения в никуда, корабль прошел мимо большого количества всевозможных баз, станций и центров. Если люди осуществляют межзвездные полеты, то, вполне естественно, используют соответствующие объекты.

Вспыхнувший свет сильно ударил по глазам. Проморгавшись, Дайфур, Нимейри и Куш оторопело смотрели на пилоны стапель-палубы, где совсем недавно стояли двадцатидвухмиллиметровые автоматы и контейнеры с тритием. Это были их боевые посты, куда они бежали для отражения вражеского десанта. Все бесследно исчезло.

— Бежим к Президенту, надо немедленно сообщить о пропаже!

— Быстрее, противник мог прорваться на фабрику с другого входа.

Бома Джидер сидел в своем кресле и равнодушно наблюдал, как в зале совета собираются члены семьи. В ответ на попытки докладов или встревоженные вопросы молча указывал рукой на ряды стульев. Не дожидаясь, пока взволнованные люди рассядутся по своим местам, встал со своего кресла:

— Братья и сестры, это был разведчик древних.

Последнее слово прокатилось по залу многоголосым эхом. Как можно сомневаться в существовании древней цивилизации, если сам живешь на созданной их руками фабрике? Но все давно свыклись с мыслью о беспричинном исчезновении предтеч. По всему космосу разбросаны всевозможные станции и заводы, у причалов стоят исправные корабли, но самих предшественников никто и никогда не видел.

— Как они выглядят?

— Я разговаривал с белокожим, но он сказал, что среди них есть и черные, и красные, и желтые.

— Что они хотели?

— Сказал, что мы неправильно эксплуатируем фабрику, производство загружено на один процент.

— Откуда узнали? Вот так просто пришли и сказали?

— Меня провели к центральному пульту, я своими глазами видел графики работы за последние семь с половиной тысяч лет.

— Ради этого они прилетели сюда с неведомого края галактики?

— Корабль летел по своим делам. Мы на них напали, вот они и решили посмотреть на самозванцев.

— Даже не стали нас наказывать?

— Ты мало просидел взаперти без света? Они без труда остановят фабрику с любой точки галактики, еще откроют шлюзы, и мы сдохнем без воздуха.

— Если древние такие добрые, попросил бы помощи, оружия или денег.

— Два плазменных автомата у нас забрали. А помощь, да, фабрика через месяц сделает нам четыре новых массдобытчика и один транспорт.

— Вот жадины! Могли бы дать и больше, им же это ничего не стоит!

— Еще дал координаты четырех точек, это позволит нам держать более выгодные цены.

В зале поднялся гвалт. Одни благодарили древних за милосердие и помощь, большинство обвиняло в жадности и безразличии к судьбам брошенных на произвол судьбы людей.

Бома Джидер не сомневался в случайности встречи с кораблем древних, как и не сомневался в неизбежном продолжении знакомства. Они что-то ищут, и их осталось мало, следовательно, попросят помощи и щедро за это заплатят.

— Нимейри, подойди ко мне.

— Они забрали два скорострельных автомата.

— Я знаю, фабрика исполняет все их приказы. Поставь массдобытчики в доки шестнадцать — тридцать девять, остальные переоборудуй в патрульные корабли.

— Ты хочешь прекратить добычу руды?

— Во-первых, мы давно добываем пустую породу.

— Мы ходим к тем астероидам, где работали прадеды наших прадедов.

— Не спорь, лучше посмотри на это.

Правая рука, помощник и наследник Джидера взял тонкий листок, где были красиво нарисованы все астероиды.

— Что это? Где ты это взял?

— Центральный компьютер распечатал по приказу древнего. Здесь отмечена очередность разработки астероидов.

— Это надо им или нам?

— Думаю, что нам. Неожиданная встреча чем-то их заинтересовала.

— В таком случае мы должны потребовать большего. Пусть дадут еще одну фабрику, хорошее оружие и синтезаторы.

— Зачем?

— Ты смеешься? Почти все наши деньги уходят на продукты, одежду и оружие.

— На эту просьбу он ответил: «Вы начнете войну с другими кланами и погибнете, столкнувшись с более сильным врагом».

— С нами считаются на Центральной точке… Наверное, они правы, ты не спросил место сильного клана?

— Это не клан, а планеты, где люди способны выходить в космос.

— Только корабли адмирала Убанги могут садиться на планеты.

— Мы знаем только тех, кто торгует на Центральной точке номер двести шестьдесят один.

— Этот номер тебе сказал древний? Мог и обмануть.

— Компьютер показал ему номер точки, я и запомнил.

— Они полетели туда? Ты узнал их планы?

— Своих планов они не раскрыли, но Центральная точка заинтересовала, через месяц узнаем новости.

Бома Джидер собрал диспетчерский совет, где сразу начались бурные дискуссии. Одни не хотели менять многовековые традиции по добыче руды, другие не соглашались с постановкой кораблей в ремонт, третьи составляли список требований к древним.