Первый и непобедимый

Град, поминая Медбрата через слово, принялся вытирать лошадям копыта. Зрелище, несмотря на всю напряженность момента, было уморительным, — это надо было видеть, чтобы оценить.

Потом появились Лёд и Профессор, одинаково покрытые толстым слоем грязи, как шоколадные торты глазурью.

Наша компания собрала бродивших по Отстойнику собак, но теперь эти красноглазые твари, что меня чуть не съели живьём, лишь обнюхивали парней и дружелюбно виляли хвостами.

— Живые остались? — спросил Град у Льда.

— Нет, — отозвался тот. — Ты их насмерть уложил. Надо было пониже брать.

— Куда пониже? — рявкнул разъяренно Град. — Я же предупреждал, что бью на поражение. Старый уже, чтобы переучиваться. Сторожа сами справятся?

— Да, они уже занялись.

— Тогда всё, загружайтесь, и трогаем, — коротко скомандовал Град.

Профессор, Лёд и Рассвет забрались в экипаж, Град сел за кучера и мы покатили домой.

В чреве экипажа разместились так: мы с Рассветом, как чистые, но мокрые — на одном сиденье, Лёд с Профессором, как мокрые и очень грязные — на другом.

Царила очень нервная тишина.

Чтобы разбить её, я спросила:

— Ну и какой был смысл в грязи так возюкаться? Неужели вы настолько хорошо следы замели, что нас не обнаружат?

— Кто нас сможет обнаружить — тот и так знает, что мы там были. А для всех прочих не обязательно чертить грязью наш путь отсюда до Огрызка, — скривился Лёд, пытаясь какой-то щепкой отколупнуть со своей одежды подсохшую корочку.

— Ты того, прекрати! — всполошилась я, увидев это. — Чище не станешь, а всё кругом запачкаешь! Сиди, не шевелись!

— Вот так всегда! — заворчал обрадованно Лёд. — Как иметь с вами дело, скажи на милость? Тут весь день мир спасаешь, вымотаешься, как собака, домой вернешься, — а на тебя еще и наорут, что ты, мол, утром наследил в прихожей и посуду после завтрака не помыл.

— Все мир спасают, — непреклонно сказала я. — Это ещё не повод, чтобы грязь разводить. И вообще, у меня там холодец, наверное, подгорел, пока вы тут копались!

— Как может холодец подгореть? — удивился в кои-то веки невозмутимый Рассвет. — Он же хо-ло-дец?

— Ну так холодцом он становится только после того, как его долго и нудно варят, — объяснила я. — Вы зубы не заговаривайте. Кто узнал наше заклинание?

Все (включая Профессора) дружно пожали плечами.

— Тут неувязочка вышла… — аккуратно сформулировал итог всему произошедшему Рассвет. — Скорее всего, главный, тот, кто заклинание знал, ушел.

— Пока Град увлеченно отстреливал исполнителей, — ехидно добавил Лёд, пользуясь тем, что Град его не слышит.

— Как так? — удивилась я. — Значит главного, получается, в заварушке не было? А кто же поджигал?

— Один рыбный дуршлаг, — непочтительно обозвал башню Лёд, — подожгли заклинанием, это верно. А вот два других — обычным способом.

— Ничего не пойму, а почему они тогда этим обычным способом все три не подожгли? — кисло спросила я. — К чему такие сложности?

— Видишь ли, — подключился к объяснению и Профессор, — огонь, вызываемый заклинанием, которое ты обнаружила, практически невозможно загасить — и ты это знаешь. Две башни стоят на отшибе, а одна в окружении складов, — если бы я её не потушил, пламя перекинулось бы на крыши — и пошло полыхать по всей усадьбе. Конечно, поджечь заклинанием все три башни было бы куда эффектнее, но мальчик, который всё это организует, жадный и не хочет делиться магией. Вот он и послал своих людей запалить сначала обычным способом те две, а когда они разгорелись и мы кинулись к ним, поджег и центральную. И ушёл — территория-то большая.

— Я же говорил, это кто-то из своих! — перебил его Лёд. — Собаки их пропустили!

— Их было достаточно, чтобы отбиться от собак, — возразил Рассвет. — Вот и пропустили. Ты же видел, какими дубинами они вооружены. Были.

— Да, но почему тогда этот юноша, как обозвал его Профессор, так безболезненно слинял потом? В гордом одиночестве? Да его должны были на лоскутки порвать у складов — вон там сколько кобелей на цепях мается, — возразил Лёд. — Иначе это декорация просто, а не охрана.

— Я не обзывал, — обиделся Профессор и гордо выпрямился. — По сравнению со мной вы все — мелочь пузатая. А этот поджигатель — вдвойне юнец, потому что разумный человек так по-дурацки заклинание использовать не будет. Он же им играет, как отцовским мечом.

— Ну, раз мы такие умные, — кисло заметила я, стуча зубами, потому что уже смертельно замерзла в мокром костюме, — почему же главный все-таки ушёл? И как он берег заклинание от подручных?

— Да наипросто! — воскликнул Профессор, игнорируя напрочь первую часть вопроса. — Душа моя, ты же не в Ракушке. Разве ты не обратила внимания, что люди в Отстойнике поделены на две неравные группы? Здесь небольшая часть людей грамотна, а куда большая часть — совсем неграмотна. Как же можно воспользоваться заклинанием, если не умеешь читать? А ребята, которые подались в поджигатели, читать не умели. Кроме главаря.

А вот на это я, действительно, внимания как-то и не обращала.

— Но откуда вы знаете, что не умели?!

Профессор вздохнул.