Первые шаги по Тропе: Злой Котел

— Совсем недавно я видел еще одного похожего, — сообщил тенетник, прозванный Культей вследствие того, что в схватке прытник отгрыз ему кисть руки. — Он плавал мертвым в воде, поблизости от того места, где мы свалили в кучу мертвых вредоносцев. Все у него было как будто бы на месте, только рта и глаз не хватало.

— Как не хватало? — удивился я. — Рыбы отъели?

— Нет, вообще не было. Одни лишь ямки на лице. Вроде вмятин.

— Во времена великих бедствий от разных уродов, чудовищ и сумасшедших просто отбоя нет, — изрек я. — Когда гаснут светила, сразу начинает плодиться всяческая нечисть.

На следующий день — опять же по земным меркам — загадочный гость тихо скончался. Те, кто ухаживали за ним, потом говорили, что несчастный, хоть и выказывал все признаки голода, но не мог глотать даже жидкую кашицу.

Стоило мне только уснуть, как, на беду, что-нибудь обязательно случалось — то на горизонте вспыхнет новое зарево, то наблюдателям привидится в тумане какое-то подозрительное движение, то на берег выползет неведомое чудовище, которое на поверку окажется обыкновенной гигантской жабой, присматривающей себе тихое местечко для икрометания.

Вот и на этот раз, едва я успел смежить веки, как снаружи донеслось:

— Вредоносцы, вредоносцы!

Впрочем, скоро выяснилось, что тревога ложная. Вредоносец действительно появился, но в единственном экземпляре. Более того, внимательно присмотревшись, я узнал в нем своего старого знакомого Костолома Маету.

Едва выбравшись на берег, он поспешил принять позу покорности — ноги полусогнуты, руки раскинуты. Это было что-то новенькое. Уж не сдаваться ли он явился?

— Разговор есть, — сказал Костолом, узрев меня в толпе тенетников. — Тебе, кстати, низкий поклон от Жулеба Остреца, которого ты спас.

— Пусть живет себе. Только сюда не лезет… Ну давай поговорим, если так. — Я не стал кочевряжиться. — Как тебе здесь понравилось?

— Сносно, — сказал он, зыркнув по сторонам. — И зачем было нас жарой да сушью пугать? Здесь болота и там болота. Никакой разницы… Вот только насчёт руды я еще не интересовался. Ты сам как полагаешь, есть тут руда?

— Даже и не знаю. Какой от нее прок? Тенетники железом не пользуются, а вы в этих краях долго не задержитесь.

— С чего ты взял? — при других обстоятельствах Костолом, наверное, возмутился бы, даже в драку полез, а так просто удивился.

— А с того, что вам тут делать нечего! С такими рожами в Ясмень не пускают. Скоро вас назад погонят, но только сначала рожи набьют.

— Хватит дурака валять, — нахмурился Костолом. — Я к тебе, между прочим, не просто так, а по делу.

— Нетрудно было догадаться.

— Переходи на нашу сторону, — изрек он. — Не пожалеешь.

— И кем я у вас буду? Погонщиком при крюконосе? Или опять подручным у кузнеца?

— Ну что ты! Бери выше — Кудесником.

— Так ведь он уже есть у вас.

— Какое там! — Костолом пренебрежительно махнул рукой. — Прежний пропал куда-то, а с новым одна морока… То он есть, а то его нет. Один раз крохотной зверушкой прикинется, а другой раз — великаном.

— Молодой, вот и балуется, — я усмехнулся, представив себе проделки принцессы. — Со временем остепенится.

— Так ты отказываешься или соглашаешься?

— Конечно, отказываюсь. От добра добра не ищут… Тебя только за этим посылали?

— В общем-то да, — ради такого простого ответа ему пришлось задуматься. Сейчас Костолом Маета совсем не походил на себя самого. И соображал туго и вид имел какой-то нездоровый.

— Ну тогда будем прощаться.

— Подожди… Еще кое-что надо сказать, — он исподлобья глянул на тенетников, внимательно наблюдавших за ним со стороны.

— Так говори.

— Почему ты с ними, а не с нами? Чем они лучше нас?

— Ну хотя бы тем, что они защищаются, а вы нападаете.

— Мы за своим пришли.

— Это разговор долгий. Раньше его надо было вести. А сейчас слово за оружием.

— Мы знаем, какое предложение сделали тебе тенетники, — Костолом глянул на меня так, словно видел перед собой безнадежно испорченную кузнечную заготовку.

— Ну и на здоровье.

— Придется тебя убить.

— Прямо сейчас?

— Нет! — Костолом не на шутку перепугался. — Я до таких дел не мастер. Войско сюда придет. Нарочно по твою душу.

— Уже много ваших сюда приходило. Как пришли, так и ушли. А каждый второй здесь остался лежать.

— Забирай эту штуку обратно, — он протянул мне алмаз.

— Подарки назад не берут. — Я демонстративно спрятал руки за спину.

— Разве это подарок? Ты этой вещичкой купил меня, а я, пень неотесанный, продался. Жадность попутала. Лучше бы я тебя прямо тогда прикончил. Сразу бы все проблемы отпали. Ах, не догадался…

— Проблем со мной у вас не было и не будет. Все ваши проблемы от вас же самих и происходят. Вляпались в дерьмо по самые уши — и деваться некуда. А ведь скоро начнутся болезни, голод. Посмотрел бы ты на себя со стороны. Распух, как утопленник. Испугаться можно.

— Что верно, то верно, — он потрогал руками свои раздувшиеся бока. — Что-то неладно со мной. Да и другие жалуются. Вода здесь, наверное, скверная… Ну ничего, когда покончим с тенетниками, все образуется. Отъедимся, подлечимся…

— Ну-ну… Надейтесь…