Перворожденный

— Почему бы и нет? — возразил Нэйтан, но Катрина не восприняла его слова всерьез. Прежде всего он отвечает за безопасность короля и, даже если говорит искреннее, у него просто не будет на нее времени, как два дня назад, когда ей так хотелось поговорить.

— К тому же, — продолжала она, — Джошуа не лучше и не хуже других. Я уже не юна, мне давно пора замуж.

— Так. — Нэйтан нахмурился, отставил свой бокал в сторону. — Это уже никуда не годится. Ты что, из тех людей, кого алкоголь заставляет ныть и чувствовать себя самыми несчастными в мире? — Катрина пожала плечами, смотря куда угодно, только не на него. — Ты умная, ты красивая, десятки мужчин еще будут биться за твое сердце. Посмотри на меня. — Он протянул руку и повернул ее лицо к себе за подбородок. Катрина не сопротивлялась. — Ну? — Заглянул в глаза. — Откуда эта низкая самооценка? — А потом приблизился и коснулся ее губ своими.

Это было не так, как с Джошуа, а тепло и нежно. В первое мгновение Катрина растерялась, потом ответила. Пусть все летит в пропасть — через три дня она официально назначит день свадьбы с ненавистным ей мужчиной, а сейчас ее целует любимый, и впервые в жизни ей было по-настоящему наплевать на последствия.

Катрина несмело коснулась его волос, провела ладонью, пропустила между пальцев. Он поцеловал более требовательно, с напором, уже не так нежно, но все равно потрясающе.

А потом Нэйт прервался, прижался своим лбом к ее лбу и тихо поинтересовался:

— Что, кто-то уже пьян?

Напротив, еще никогда в жизни ее голова не была настолько ясной.

Катрина облизнула вмиг пересохшие губы и прошептала:

— Ни капельки. — А потом осмелела и первой потянулась к нему.

Что бы ни случилось дальше, этой ночью она хотела быть счастлива. По крайней мере, ей будет что вспомнить.

Одна ее рука запуталась в его волосах, вторая лежала на его груди, и Катрина чувствовала, как участилось его дыхание. Он по-прежнему держал ее лицо в ладонях и больше нигде не касался.

Катрина хотела большего. Хотела еще.

— Стоп. — Нэйтан прервал поцелуй, тяжело дыша. — Госпожа Целомудренность, вы что творите?

Катрина и не думала смущаться.

— Впервые в жизни понимаю Эрику перед свадьбой с незнакомцем.

Брови Нэйтана поползли вверх.

— Мы точно говорим с тобой об одном и том же? — осторожно поинтересовался он. — Потому что, если я понял тебя неправильно, будет чертовски неловко.

Катрина смотрела ему прямо в глаза и ни капли не сомневалась в своем решении, своем выборе.

— Ты понял правильно, — ответила уверенно. — Я так хочу.

Он больше ничего не сказал. Поцеловал снова, настойчивее и, наконец, прижал ее к себе, а рука опустилась вниз и потянулась к поясу от халата.

Катрина помогла его развязать…

* * *

Катрина проснулась и несколько минут просто лежала с улыбкой на губах. Солнечный свет падал на лицо, добираясь до нее даже сквозь закрытые веки. В теле была непривычная ломота, но такая приятная, что эти ощущения хотелось продлить.

Наконец она открыла глаза. Вторая половина кровати была пуста, а о произошедшем этой ночью говорила лишь смятая простыня. Нэйтан ушел, пока она спала.

Катрина перевернулась на живот и обняла подушку, по-прежнему глупо улыбаясь.

Наверное, ей должно было быть обидно, что он не дождался, пока она проснется, но не было. Нэйт ничего ей не обещал, им просто было хорошо. Он сделал ее самой счастливой, пусть на одну ночь, но это дорогого стоило, и Катрина испытывала внутри теплую благодарность без примеси обиды или несбывшихся надежд.

Она получила больше, чем рассчитывала, с остальным как-нибудь справится.

* * *

— Ты сегодня прямо светишься, — заметила проницательная Даниэла, пришедшая вместе со своей детворой на обед в отчий дом. — С детства тебя такой не видела. Ты будто ожила. Признавайся, что-то случилось?

Катрина покачала головой и не смогла не улыбнуться.

— Ничего. Просто волшебный сон приснился этой ночью.

— Да-а-а? — протянула сестра. — В таком случае жаль, что такие сны не приходят к тебе каждую ночь.

— И мне тоже жаль, — согласилась Катрина.

* * *

Настал день бала.

За прошедшие два дня Нэйтан не появился, а она не пыталась выйти с ним на связь. Зачем? Пусть останется ее прекрасным воспоминанием.

— Ты готова?

В комнату заглянула вездесущая Кларисса, младшая из сестер. Она была самой шумной, жизнерадостной и при этом имела поразительные организаторские способности: ни одно мало-мальски значимое событие в их семье не могло обойтись без ее непосредственного участия.

Стоящая у зеркала Катрина обернулась.

— Ух ты! — Кларисса захлопала в ладоши. — Сестрица, ты потрясающе выглядишь. Твой Джошуа язык проглотит.

— Не думаю, — сдержанно улыбнулась Катрина, — он уже видел меня в этом платье на балу его величества.

— Да? — Сестра смешно поморщила носик. — Ну на том балу-то проглотил?

— Глаз не спускал с моего декольте, — припомнила Катрина.

— То-то же, — такой ответ Клариссу полностью удовлетворил. — Ну все. — Она уселась на кровати, аккуратно разложив вокруг себя пышную юбку. — Сейчас Данни поможет маме собраться, и выезжаем. Джим и Роб подъедут уже к Холландам.