Первое испытание

– Академию Сидор закончил с отличием. Все, о чем там считают нужным рассказывать, изучил.

Алекс удивился.

– Неужто от молодых дарований что-то утаивают? Это не беда. Практика быстро поможет заполнить теоретические пробелы. Да и мы, старики, готовы поделиться знаниями. Так что – не стесняйся.

– Я пытался выяснить… – неуверенно заговорил Молотов. – Но никто не смог…

– Конкретнее, – оборвал его Алекс. – Что так и не сумел усвоить выпускник столь уважаемой академии?

– После последнего визита Чужого было обнаружено немалое количество непонятных выделений. Знаю, что их долго и тщательно изучали, но результаты исследований оказались засекречены…

Сухов поморщился и сказал:

– Вот так и рождаются легенды. Слухи, несколько недобросовестных журналистов, плюс недоделанный закон о печати… Нечего там было засекречивать. Идея, что эти выделения являются остатками жизнедеятельности Чужого и помогут разобраться в его метаболизме, не подтвердилась. Возятся с ними до сих пор, изучают, а результатов – ноль. А ты, небось, надеялся этаким путем разгадать загадку? Если б все было так просто…

Неожиданно копнитель знаний заверещал, словно кот, которому прижали дверью хвост. Сухов, оборвавший пояснения на полуслове, резко приблизил к глазам ленту экспресс-информации, вгляделся в скользящие по ней значки и символы.

– Что? – почувствовав недоброе, выдохнул Алекс. – Что случилось?

Федор поднял на него глаза, пожевал губами…

– Юрка?! – понял Алекс. – Что с ним?

– Обрыв ветви, – вымученно выдавил из себя Сухов. – Вектор времени, в который попали Штефан и Семецкий, свивается узлом, внешний покров ветви аннигилирует. Ребята живы, но как их вытащить из этой переделки, я не представляю.

Алекс резко спросил:

– До Чужого им далеко осталось?

– Трудно сказать… Ты не хуже меня знаешь, что понятия «далеко-близко» в аннигилирующем времени довольно относительны. Общепринятой теории узла ветвистости нет, а частные гипотезы многого не объясняют. Ясно одно – все зависит от временных почек, стадии их активизации, возможности укоренения в матричный ствол. Но то, что без Чужого здесь не обошлось – бесспорно.

В кабинете установилась тяжелая тишина.

– Аналитическая группа скоро будет? – почти спокойно спросил Алекс.

Сухов посмотрел на часы.

– Собрались полчаса назад. Наверное, уже приступили к обработке поступающей информации.

– Это хорошо, – раздумчиво протянул Алекс. – Их данные мне пригодятся.

– Решил идти, – констатировал Федор.

Алекс жестко посмотрел на руководителя сектора.

– У тебя имеются другие идеи? Шанс спасти Юрку и Штефана есть. И не забывай – до Чужого они не добрались, и мы не знаем, чем он занимается.

– Да все я понимаю, – отозвался Сухов. – Знаю, что другого выхода нет, но… А! – отчаянно махнул он рукой. – Лучше бы я сам пошел…

Алекс дружелюбно положил руку ему на плечо.

– Успокойся. У меня с Чужим старые счеты. Пришла пора поквитаться.

– А я? – подал голос молчавший до этого Молотов.

Алекс холодно произнес:

– Вам, мой молодой друг, придется остаться. Сухов видимо не сказал тебе, что я по своей природе – волк-одиночка, – но, заметив, как помрачнело лицо юноши, темпоральщик смягчился. – Не переживай. Чувствует мое сердце, что эта схватка с Чужим затянется. Уверен – в штурмовом десанте место для тебя найдется.

Алекс шагнул к дверям, но оглянулся… Сухов и Молотов напряженно глядели ему в след. Ободряюще улыбнувшись им, темпор-штурмовик вышел из кабинета.

4. Меч Конана. Магия и чудовища