Первое испытание

Путь был нелегким. Темпор-волны закручивали штурмовика, сбивали направление, путали нейтронные связи в полушариях головного мозга. Пришлось включить давным-давно заблокированный эволюционным процессом крестцовый отдел спинного нервного ствола, довериться инстинктивному умению ориентироваться в пространстве и времени. Стало легче. Выдержав первые темпоральные наезды, тренированный организм приспособился, перешел в режим самозащиты. Теперь Алекс успевал улавливать уголками глаз странные призрачные картины, струившиеся по оболочке временной плети. То были варианты прошлого: и давно минувшего, и так и оставшегося нереализованным.

Место, где ему предстояло покинуть ненадежный временной поток, штурмовик определил качественно. Темпоральная плеть плотно обвивала одну из ветвей обратного времени, оболочка ее истончилась, создавая возможность перехода в нужную Алексу реальность. Смущало то, что рядом находилась бурно развивающаяся временная почка, готовая выбросить молодой темпор-росток, и Алекс вошел в темп, стараясь как можно быстрее пройти опасный участок. Это удалось, и вскоре он оказался там, где и планировал – на безжизненной поверхности Ио, неподалеку от тускло блестящего купола законсервированной несколько лет назад темпор-станции.

Куколка спецкостюма мгновенно отреагировала на изменение внешних условий, превратившись в скафандр высшей защиты. На плечи навалилась тяжесть, но Алекс знал, что через десяток секунд неприятные ощущения исчезнут. Он дал команду организму справиться с избыточной перегрузкой и огляделся.

Грязно-бурый диск Юпитера наваливался на близкий горизонт, а на его фоне… Алекс присмотрелся. Да, он не ошибся! Рядом с куполом темпоральной станции возвышалось нечто, напоминающее не то сглаженный весенним солнцем сугроб, не то гигантского, лишенного рожек слизня. Чужой! Извечный враг, загадка, которую никому еще не удалось разгадать… Возникло ощущение, что внимательные глаза пристально следят за человеком, выжидая момент, чтобы уничтожить дерзкого штурмовика, стереть его в темпоральную пыль.

Алекс передернул плечами, отгоняя наваждение, и двинулся к «лысине» – так не без юмора называли исследователи купол станции, и впрямь напоминающий макушку тщательно обритого черепа.

Несмотря на то, что люди покинули станцию достаточно давно, автоматика оказалась в рабочем состоянии. Входная дверь, подчинившись приказу, отданному Алексом, скользнула в сторону, пропуская его в купол. Темпоральщик стремительно прошел через анфиладу комнат первого этажа, вошел в кабину лифта, нажал нужную кнопку. Кабина мягко скользнула вверх, и через несколько мгновений Алекс оказался у пульта управления станцией. Быстро включил экран внешнего обзора, вгляделся в показания приборов и нахмурился. Чужой оказался гораздо ближе к станции, чем казалось со стороны. Его укоренившаяся часть находилась в каком-нибудь десятке метров от купола. Возникало ощущение, что странное существо пытается дотянуться до станции. Алекс быстро нашел временную ветвь, в которой находились его товарищи, и облегченно вздохнул. Юрка и Штефан сумели уйти из зоны темпоральной аннигиляции. Штурмовик прикинул, смогут ли они пробиться к ангару, где хранился медлительный, но надежный «Богомол». Шанс добраться до вездехода у друзей был, хотя и весьма призрачный. Но это все же лучше, чем нечего…

Алекс быстро защелкал клавишами, пытаясь установить связь с Управлением. С пятой, примерно, попытки это ему удалось. На экране возникло осунувшееся лицо Сухова. Увидев темпор-штурмовика, Федор радостно улыбнулся.

– Ты? Жив! Ну, молодчина. Где находишься?

Понимая, что время дорого, Алекс ответил коротко:

– На Ио. Говорю со станции. Есть любопытная информация…

– Ты прости, – перебил его Сухов. – Мы готовим десант, запарка страшная. Немного разгрузимся, и я сразу с тобой свяжусь. Идет?

– Принято, – кивнул Алекс, отключая связь.

Негромкие хлопки в ладоши – звук абсолютно невозможный на безлюдной станции – заставили его резко обернуться. Та-ак… В нескольких шагах от пульта управления стоял давешний горбоносый кавказец и нехорошо ухмылялся. За его спиной топтались еще четыре типа с мрачными физиономиями профессиональных убийц.

– Добрался-таки, – произнес горбоносый, перестав аплодировать. – Правду говорили, что ты парень шустрый.

Алекс внимательно осмотрел его и холодно спросил:

– Кто вы?

Горбоносый дернул губами.

– А это имеет значение? Ах, да… Тебе ведь нужно как-то ко мне обращаться. Ну, что ж… Именуй меня Посредником. Да, именно так. Это соответствует истине.

– И кого же вы представляете?

– Не догадываешься? Странно. У тебя репутация проницательного человека. Так и быть, сообщу. Разумеется, Братство Обрезателей темпоральных ветвей. Причем, не просто представляю. На меня возложено руководство всеми боевыми организациями Братства. Поэтому близкие друзья называют меня Генералом.

– Об этом я догадался. Но, похоже, это лишь одна сторона вашего, м-м-м, посредничества. А вторая?