Первая заповедь

Снова начались отклонения от основной линии развития, и причиной этого был он. Но теперь ему некуда было скрыться: вионцы все равно бы его нашли. Он пытался свести свое влияние к минимуму, но было уже поздно. Жители планеты раскрыли секрет энергии, которую он использовал, и очень быстро нашли для нее применение: они создали бомбу. И однажды она взорвалась…

Планету охватило безумие. Уцелели немногие - те, кто вовремя спрятался в подземных убежищах. И долгие годы спустя после той злополучной войны все еще было опасно выходить на поверхность - концентрация энергии оказалась слишком велика. Но и здесь, на глубине, ее было достаточно: мощное излучение окружало его. Люди оказались внутри энергетического поля Хранителя, постоянно подвергаясь его воздействию. И когда наконец поверхность Вионы очистилась и можно было вернуться, они уже не могли жить без излучения, погубившего их соплеменников. Они стали энергетическими мутантами и теперь всецело зависели от него.

Постепенно в недрах планеты выросла целая колония. Люди пытались приспособиться к новым условиям, выжить любой ценой. И они выжили, потому что разыскали Хранителя, Темного Стража, и научились им управлять, материализовывать мечты и желания, - не все, но несколько Избранных. А потом появился Совет Мудрейших и возглавил систему обучения инженеров-операторов, принявшую вид религиозного культа.

Он терпел их вмешательство (впрочем, весьма ограниченное), потому что сбор информации продолжался, а ни что иное его не волновало. Память умирающих по праву принадлежала ему. А потом, когда Мудрейшие создали Координатор, он получил возможность управлять сознанием живых, не лишая их памяти. Теперь он действительно стал Владыкой Вионы, сам того не желая.

Так возник чудовищный симбиоз, в результате которого цивилизация на Вионе свернула на Дорогу Забвения.

* * *

Лодка увеличила скорость, приближаясь к далекому берегу.

– Что это? - чуть слышно спросил Артур, когда на горизонте возникло причудливое сооружение, чьи острые кристалловидные контуры одновременно напоминал и волшебный замок и космический корабль непонятной конструкции.

–Хранилище Памяти, пещера Темного Стража, - бесцветным голосом отвечал Руэл, глядя прямо перед собой внезапно потемневшими глазами. - Никто не знает, откуда оно взялось. Говорят, оно было всегда, от начала мира. И когда нас не станет, все мы окажемся там - дожидаться Освободителя.

–Расскажи мне о Темном Страже, - выдержав паузу, попросил брат. - Вот уже второй раз ты называешь это имя, а я все еще не могу понять, о чем идет речь.

–Мы не знаем, кто он, зачем и откуда пришел. Живое это существо или машина, более разумная, чем мы… У него множество лиц. Он является в виде цветка, черного, как ночь или смерть. И в образе чудовища, огромного, как скала. Всякий, кто встретит его, теряет память. Но чаще всего он невидим и неосязаем. Он везде и нигде. И никогда не знаешь, чего от него ждать… Первые из Мудрейших проникли в его пещеру много веков назад. Они многому научились и стали его слугами. И самые великие их замыслы были подсказаны им. Когда ему задают вопрос, он отвечает и предлагает решение, которое мы не всегда способны понять. Он не ошибается - это мы еще мало умеем. И не можем спасти свой народ от вымирания… Когда корабль чужаков опустился на священное плато, Мудрейшие обратились к Темному Стражу, и он сказал, что мы и они биологически совместимы. Согласно его расчетам, пришельцы могли дать начало здоровой расе. Поэтому было решено оставить их на Вионе… Их память - внутри его. И только он может ее вернуть.

–Психоэнергетический компьютер, оставленный цивилизацией Бог знает какого уровня! - обалдело прошептал Артур, разглядывая этого монстра, который сиял на солнце всеми цветами радуги. - Выходит, легенды Флота о Создателях и Предтечах - не просто сказки… Ты хоть знаешь, как туда войти? - поинтересовался он у Руэла.

– Я Посвященный и знаю шифр, - холодно ответил брат.

«Не наломать бы дров, - мрачно подумал Артур. - По сравнению с теми, кто его сотворил, мы питекантропы. А весь этот мир, насколько я понял, зависит от того, как эта штука работает».

Но вслух своих опасений не высказал, чувствуя, что Руэл и без того не в себе: схватка предстояла нешуточная. Сумеют ли они подчинить себе эту махину или она просто раздавит их - время покажет. Но в любом случае нужно подготовить путь к отступлению - даже если это только иллюзия.

– Помни, что ты обещал, - сказал Руэл. - Не вмешивайся, пока я не скажу. Темный Страж - это мое дело.

«Как бы не так!» - возмутился брат, но виду не подал. Только в глазах ясно читались его мысли.

Лодка причалила к широким ступеням, вырубленным в скале, и двое юношей стали медленно подниматься к пещере Темного Стража.

* * *

Пока Дей Рет увлеченно возился с книгами, Поул и Герд склонились над столом, где была расстелена самодельная карта.