Первая встреча

Тем временем Щехс, сделав несколько оборотов вокруг Земли, начал спускаться. Все, кто сидел в Зале, увидели, как на них стремительно несется поверхность чужой планеты. Оболочка Щехса накалилась. От нее полетели огненные искры. Робот включил тормозные двигатели. Это спасло корабль от гибели. На экране промелькнули верхушки каких то высоких зеленых растений, затем послышался глухой удар. Щехс повалился набок — отказала одна из опор. Вокруг пылало пламя. Тормозные двигатели и раскаленная оболочка вызвали пожар.

Чадаз впился руками в подлокотники кресла.

— Начали с пожара. Плохо! — шептал он, ни к кому не обращаясь. Они нас встретили песней…

Он успокоился, когда Щехс струями жидкого азота быстро потушил пламя. Это было предусмотрено программой.

Кто из космонавтов, пролетев несколько десятков лет в космосе и проведя высадку на чужую планету, не почувствовал бы себя утомленным. Сказалось бы нервное напряжение прошлых лет. Но Щехс был всего лишь роботом. Ему не нужен был отдых. Когда его центральная система получила сведения об исправности всех элементов, он начал действовать по программе, заложенной в его памяти.

— Делаю анализ химического состава почвы и растений, — раздался в Зале его четкий металлический голос.

Чадаз увидел, как Щехс срезал тепловым лучом высокое растение. Через несколько минут на Лтец были переданы микрофотографии клеток древесины, ее химический состав и много других данных.

— Углерод! — восторженно воскликнул астроботаник, потирая руки. — Я так и знал! Я предвидел это! Углерод — это лидер в своем деле. Он и только он может давать миллионы различных соединений. Углерод и вода — вот основа бесконечного разнообразия живого мира!

С такой же легкостью Щехс сделал химический анализ почвы. Затем, послушный сигналам логической системы управления, он поднялся выше деревьев. Лтецане увидели на экране широкую ленту реки, которая блестела при лунном свете. Щехс полетел к ней и вскоре на экране появилось изображение буксира с двумя огнями — красным и зеленым на бортах. Он медленно продвигался по реке.

— Что это? Живое существо? Механизм? — спросил Чадаз астробиолога.

— По внешнему виду трудно сказать, — уклонился тот от прямого ответа. — Многообразие форм живых существ и у нас на Лтеце огромно. Этот предмет самостоятельно передвигается по воде, имеет температуру выше окружающей среды, мигает огнями… Некоторые живые существа на Лтеце также светятся.

— Что предусматривает программа для Щехса?

— Анализ.

— Мы решили судьбу этого предмета двадцать пять лет назад, — задумчиво сказал Чадаз. — Боюсь, что это было не лучшее решение, и мы уже ничего не можем исправить…

VII

Часовой на мосту уже давно обратил внимание на странную сцену с буксиром, которая происходила возле моста посреди реки.

До него доносились взволнованные возгласы капитана и его помощника. Он видел и странный конусообразный предмет, который мешал передвижению буксира. Такое он наблюдал впервые. Да и слышать ни о чем подобном ему не приходилось. Руки невольно сорвали с плеча винтовку. Он старался получше разглядеть, кто же именно напал на буксир. "А возможно, виноват не тот, кто нападает, а команда буксира? — мелькнула мысль. — Нет, оружие в ход пускать рано. Надо все выяснить".

Минута шла за минутой. Буксир относило течением все ближе и ближе к мосту.

Теперь караульному было хорошо видно, что на палубу речного судна поднялась вся его немногочисленная команда. Крики капитана и его помощника подняли всех на ноги. Люди стояли у борта и что-то громко кричали конусу, который летел на них. Разборчивых фраз часовой слышать не мог. До него доносился только общий шум и отдельные слова. Видно, команда встревожилась не на шутку. Конус подлетал к буксиру все ближе и ближе…

Неожиданно из-под выпуклого днища конуса резко выскочило два металлических блестящих стержня с загнутыми крючками-зубьями на концах и со скрежетом вцепились в нос буксира. Их страшная хватка была так сильна, что стальная обшивка буксира прогнулась и треснула в нескольких местах. Буксир качнуло с кормы на нос. Кто-то из команды не удержался на ногах и упал на палубу.

В эту минуту часовой увидел, как из-под днища конуса вырвался тонкий луч. Своим концом он уперся в воду, которая тут же закипела и зашумела вокруг него, словно это был не луч света, а струя расплавленного металла. Во все стороны повалил пар, разорванным облаком поплывший по ветру.

Тепловой луч коснулся борта буксира. Ярким снопом во все стороны брызнули капли расплавленного металла. Луч резал буксир без всякого усилия. На его пути попалась якорная цепь. Луч без труда рассек его на части. С такой же легкостью он перерезал и толстые металлические кнехты возле клюза на левом борту.

Капитан невольно закричал от ужаса, когда край теплового луча прошел по палубе в метре от его ног. Через секунду луч уже прожег всю носовую часть буксира от палубы до днища. Вода ворвалась в пробоину, тут же превращаясь в пар.