Первая печать

- Шаг вперед - удар - защита - выпад - обманный прыжок - шаг назад шаг назад - еще шаг назад...

- Давай!!!

И противник обвисает на мече Айра, который уже оказался сзади. Стекленеющий взгляд полон недоумения - как он не заметил, что его заманили в ловушку?!

- Теперь надо поторапливаться. Если нас каждый так будет встречать, то долго мы тут не продержимся!

Поворот, еще один. Быстрее. Свет мерцает, как от костра. Ветер вдоль стен, поворот. Когда же это кончится?

- Айр! Где сейчас пень? Далеко ушли?

- Нет, почти кругами ходим. Где-то за этой стеной.

- Плохо.

Сзади, где остался труп, послышались крики, шум - обнаружили...

Тупик. Стена с мерцающими огнями, кнопками - как в каменном пне. Разведчики застыли в недоумении. Колдун отодвинул Утюга, подошел вплотную к стене.

- Теперь давай уж я... Что это у них? Пум-пурум-пум-пум... Код... пароль... открывание... Да, пройти можно... но как?

- Быстрее!

- Ладно... Рискнем!

Колдун решительно ткнул пальцем в какую-то кнопку, вышло неуклюже, задел еще несколько. Огни замелькали тревожнее, что-то загудело. Еще в одну...

Стена неожиданно легко - так что Колдуна покачнуло - подалась и ушла вверх. За ней была вода.

Много воды. Чистой, прозрачной, холодной. Правда, это было, наверное, не море. Дальний берег был совсем недалеко... для моря.

- Это сколько ж здесь колодцев?! - вырвалось у Айра. Сзади послышался топот, бряцанье металла. Рассматривать воду времени не было. Первым порывом Утюга было принять бой. Но он сразу же понял, что это безнадежно. Бежать тоже было некуда.

И тут неожиданно проявил боевую мудрость Айр.

- Нам нельзя уходить далеко от пня. Прижмемся к стене снаружи...

Преследователи, как по заказу, выскочили сразу на открытое пространство. И разведчики смогли незамеченными броситься обратно. Пока незамеченными.

- Веди, Айр!

Поворот, опять поворот, еще один... Стена.

- Раньше ее не было...

- Где кабина?

- Вот. За правой стеной.

- Выдержит?

- Не знаю. Попробуй.

Утюг разбежался, насколько позволяла ширина прохода, оттолкнулся от противоположной стены и обрушился на серебристое покрытие. Стена спружинила и Утюг оказался на полу.

- Попробуй мечом.

Мечу стена вдруг поддалась. Располосовав ее, как палатку, беглецы вывалились в соседний проход. И прямо перед собой увидели вход в каменный пень.

Преследователей пока не было слышно. Но все равно надо торопиться. Обдумать увиденное можно и дома.

Ворвались в пень, захлопнули дверь, бросились к пульту...

И застыли.

Пульта не было... Это был не каменный пень.

Огромный зал. Сверкающие громады, из металла, опять мерцание огней, яркий свет, эхо от шагов...

Из кресла в дальнем конце зала поднялся человек - в странной легкой одежде, без оружия - направился к ним, улыбаясь.

- Проходите, проходите, добро пожаловать. Первый тест вы прошли успешно...

Откуда-то появился второй, такой же.

- Ну, первый тест они, положим, прошли, когда задействовали кабину телепортации...

- Вечно ты со мной споришь... Кабину они могли задействовать и случайно.

- Как же, случайно! Посмотри, это же специально подготовленный разведотряд...

- Ладно. Так или иначе, вы, дорогие гости, прошли этот тест. Неплохие бойцы, находчивые, не боитесь нового, непривычного, доверяете своему разуму, умеете действовать сообща. А ведь обстановка тут здорово отличается от пустыни? А?

Разведчики с трудом поняли, что последний вопрос обращен к ним. Утюг закрыл рот, перевел дух. Каким-то из своих чувств он понял, что бросаться с мечом на этих... хозяев бесполезно. Не тот случай. Айр с разгоревшимся любопытством осматривал зал. На людей этих он смотреть... боялся, что ли? Пока.

Отвечать пришлось Колдуну.

- Э-э-э-м-м... Где мы?

- Справедливый вопрос. Но отвечать на него мне придется очень долго. Предлагаю разоружиться и присесть. Поедим, выпьем, поговорим. Вы ведь не торопитесь... уже?

Второй "хозяин", заметив нарастающее раздражение гостей и некую затравленность, добавил:

- Тем более, что ваша миссия разведчиков именно так будет выполнена наилучшим образом - вы все подробно узнаете и расскажете дома.

Это меняло ситуацию. Утюг, как самый опытный боец, рассудил, что убить, при желании, их могли давно. А раз этого не произошло, то и не должно произойти впредь. Да и тут их не оставят - кому нужны лишние рты?

Расселись. Еда была необычной, но вкусной. Питье тоже. После такого приема гости совсем разомлели и готовы были поверить во все, что угодно. Сознание их, медленно раздвигаясь, то ли понимало, то ли вспоминало непривычные слова и обороты хозяев, легко усваивало новые понятия и картины нового мира.

Заметив, что гости готовы к серьезному разговору, не кидают поминутные взгляды в сторону мечей, не порываются бежать, один из хозяев начал.

- Меня зовут Каваль. Коллегу моего - Моризетт, но все называют его "Маркизом". А вы?.. Это, если я не ошибаюсь, храбрый боец Утюг. Это - юный Айр, довольно находчивый парень, должен заметить. А вы? Вас не называли по имени...

- Я - Колдун.

- А-а... Так это вы, по-видимому, инициатор всего похода?

Колдун промолчал.

- Ну что ж. И где же вы, по-вашему, находитесь?