Первая исповедница

Выглянув из-за угла и осветив фонарем близлежащие здания, она узнала их. Вывески на фасадах предлагали услуги сапожника, портного и мастерскую плотника. Неподалеку улица сворачивала направо, где, как ей помнилось, пересекалась с дорогой, ведущей к подъему на гору.

Это была та самая нужная ей дорога. Она уходила в сторону, к нескольким домам и складам, где хранились зерно и бакалея, а чуть выше снова присоединялась к главной дороге, ведущей к Цитадели.

Не тратя времени на то, чтобы полностью отдышаться, Магда захлопнула дверцу фонаря и помчалась по улице. Если она доберется до нужного места слишком поздно, другого шанса у нее не будет. У знакомого ориентира она свернула на тропинку, короткий путь по крутому склону холма. Огни Цитадели высоко вверху освещали ей дорогу.

Бежать в гору оказалось значительно тяжелее. Ноги горели от напряжения. Магда боялась, что они вот-вот откажут, но знала, медлить нельзя. Если она не опередит этот отряд раньше, чем они доберутся до Цитадели, то никаких шансов не останется. Если она их упустит, то вряд ли сможет установить, куда отведут Мерита.

Цитадель огромна. В ней множество мест, куда можно его упрятать. Магда предполагала, что его запрут в какой-то неведомой комнате, как Тилли. В Цитадели тысячи комнат. Она не сможет его найти. А если его схватили войска Обвинителя, его личная небольшая армия, то ей еще и не проникнуть туда, где его спрячут.

По всей вероятности, его уведут вниз, в подземелье, где сидела Наджа. Магда не думала, что у нее будет возможность снова проникнуть туда. После убийства двух стражников в подземелье там наверняка не просто все начеку, а удвоили или утроили охрану.

Поднявшись выше по дороге, по которой бежала, она ощутила, что запах сосен и елей стал сильнее. Наконец Магда услышала в темноте журчание небольшого ручья. Она знала, где именно протекает этот ручей. Наконец оказавшись за городской чертой, она обнаружила, что бежит мимо темных силуэтов возвышающихся деревьев.

Внезапно она оказалась на пересечении тропы с главной дорогой к Цитадели. Магда опасалась, что отряд, возможно, уже прошел его. Она боялась опоздать.

Стоя посреди перекрестка, глотая воздух, чтобы перевести дух и тщетно пытаясь разглядеть что-нибудь в темноте, Магда услышала в отдалении чью-то речь – глухие голоса и обрывистый смех. Она вздохнула с облегчением: они спускались по этой дороге к городу.

Магда бросилась по дороге вверх, в сторону Цитадели, к резкому повороту, где дорога сужалась. Она хотела занять такую позицию, которая не позволила бы им рассредоточиться и окружить ее. Голоса звучали все ближе.

Магда выбрала как будто бы подходящее место, во всяком случае лучшее из того, что удалось найти впопыхах. Там она поставила фонарь посреди дороги, развернув так, что закрытая дверка смотрела в сторону приближающихся людей.

Магда даже не пыталась задуматься о том, насколько разумен ее скоропалительный план, потому что другого плана у нее не было. Сейчас она не могла придумать ничего иного, а кроме того, у нее просто не осталось времени. И выбора.

Если ничего не получится, она, скорее всего, умрет. А если не рискнет, все они неминуемо погибнут.

Она присела за фонарем, ожидая. Сердце отчаянно билось, сжавшись в комок где-то в пятках.

Магда вскользь подумала, что нужно быть безумной, чтобы решить, что это хороший план. Но у нее не было выбора. Либо у нее получится, либо они все так или иначе умрут.

Она уже слышала приближающийся хруст гравия под сапогами мужчин, выходящих из-за поворота в нескольких минутах ходьбы ниже по склону. Они шли молча. Она их не видела. Только хруст гравия подсказывал ей, где они находятся.

Сочтя, что группа подошла настолько близко, насколько она собиралась им позволить, Магда распахнула дверцу фонаря. Свет упал на десяток изумленных лиц. Все заморгали от внезапного света. Это была не внутренняя гвардия. Они были в зеленых мундирах личной армии Лотейна, как она и ожидала.

Сама Магда держалась в нескольких шагах позади фонаря, чтобы оставаться в темноте, не позволяя себя увидеть.

В свете фонаря, когда несколько здоровяков рассредоточились, занимая оборону, она заметила посреди этой группы Мерита.

Его шею обхватывал железный ошейник; спереди из него торчал короткий железный стержень. Руки Мерита были прикованы к концу этого стержня. Лодыжки соединяла цепь, не очень короткая, но не позволяющая бежать.

По его лицу текла кровь. Похоже, он с трудом удерживался на ногах.

Магда собрала всю свою ярость. Это оказалось совсем не сложно.

– Вы окружены, – произнесла она громко, четко, приказным тоном. – Отпустите пленника – или все вы умрете.

Один из мужчин шагнул вперед. При свете, падавшем из открытой створки ее фонаря, она увидела, что это не воин. Он был одет в простую мантию. Черты лица портил мрачный взгляд. Хотя было темно, ей показалось, что она видит в его глазах признаки магического дара.

Когда он поднял руку и над его ладонью засветилось пламя, Магда поняла.

Волшебник.

– Магда Сирус? – спросил он. – Магда Сирус, это вы?

Глава 85