Первая исповедница

«Новая» часть туннелей, по сути, была отвратительно новой. Застойный запах смерти витал в этих местах. Даже запах окружающего камня и запах горелой смолы от редких факелов, вставленных в пробуренные в стене отверстия, и ароматического масла, налитого в горшки, не могли скрыть запах смерти. Там, где в помещениях лежали недавно умершие, гниющей плотью пахло так сильно, что ей приходилось зажимать нос и ускорять шаг.

Пока они пробирались по туннелям, Магда не могла удержаться и то и дело бросала взгляд в сумрак тянущихся вдоль дороги склепов. Шар Мерита, освещавший им путь, заливал выдолбленные камеры зеленоватым свечением. В туннелях этот шар помогал им преодолеть темные участки между факелами.

В этом зеленоватом свете Магда видела бесчисленные трупы, лежащие в нишах. В одних пыльных гробницах лежали только кости, ничего больше. В других трупы были иссохшими, с провалами вместо рта и смотрящих в пустоту глазниц. Кое-где в помещениях, мимо которых они проходили, пахло особенно ужасно, у трупов из разинутых ртов торчали чудовищно раздутые языки, и глаза лезли из орбит. Это было следствие естественного процесса, происходящего в гниющих телах, но зрелище было ужасное. Насмотревшись на все это, она была рада, что останки Бараха превратили в пепел.

Магде пришло в голову, что картина, которую им невольно пришлось увидеть, объясняет решение разместить подземелье под катакомбами. Когда заключенных вели через это захоронение, разлагающиеся трупы становились деморализующим зрелищем, тревожной демонстрацией живым, которых ведут в подземелье, того, какая судьба ждет их, если они будут создавать сложности. Или для приговоренных к смерти напоминанием о том, как они вскоре будут выглядеть.

Магда могла лишь надеяться, что попадающие в подземелье осужденные действительно виновны. Убийцы заслуживали подобной участи. Но отправить сюда на самом деле невинного – казалось ей ужасающим. Она знала, что вина не всегда бывает четко доказана, и ей были известны случаи, когда люди задумывались: а что если истинному преступнику удалось избежать расплаты, а невиновного несправедливо обрекают на смерть?

Их спуск по туннелю напоминал бесконечную выставку трупов. Такое великое множество мертвецов вызывало оцепенение.

Магда сбилась с шага, а затем резко остановилась. И застыла. Ледяная дрожь пробрала ее от лопаток до затылка. Она почувствовала, что ее руки затряслись от внезапного озарения. Сердце забилось быстрее.

Мерит обернулся и поднял светящуюся сферу повыше, чтобы лучше видеть ее лицо и заглянуть в широко раскрытые глаза.

Он наклонился к ней.

– Что случилось?

Магда оглядела высеченные в камне ниши, заполненные останками.

– Генерал Грандвол сказал, что найти человека, убившего Исидору, не удалось.

– Да, именно, – подтвердил он.

Магда встретилась взглядом с Меритом.

– В ту ночь, когда я заблудилась в лабиринте возле ее покоев, туда сбежалось множество волшебников, обладающих даром ощущать живое. Они тщательно прочесали лабиринт. Но никого не нашли. Генерал Грандвол сказал, что найти виновных в убийствах не удалось.

– Так, дальше.

– Как это может быть? Я имею в виду – вообще? Как такое можно было устроить? Как убийца мог исчезнуть оттуда? Цитадель огромна, здесь множество туннелей на нижних уровнях и тут, в катакомбах, но тем не менее – ведь привлекли много воинов, и те обыскивали эти лабиринты днем и ночью. Подумай об этом. Как убийца мог укрыться от всех ведущих поиски? Как убийце всякий раз удается так легко исчезать?

– Ну, не знаю, но пусть даже все те воины…

– Что если убийца действительно мертвец?

Мерит некоторое время смотрел на нее. Затем прошелся взглядом по комнатам, заполненным мертвыми.

– Ты имеешь в виду – вроде этих? – наконец сказал он. – Совсем мертвых?

Магда указала на один из склепов поблизости. Там лежали десятки высушенных тел в разной степени разложения, у некоторых руки были сложены на груди, у других вытянуты вдоль тела, но все глядели в никуда мертвыми глазами. Некоторые истлели почти полностью, ничего, кроме костей. Однако все были темные и высохшие, ничуть не похожие на убийцу Исидоры, которого видела Магда.

– Да. А что если, – сказала она, понижая голос, – что если убийцей был один из этих мертвецов? Что если после убийства он просто вернулся туда, где лежал, и снова стал усопшим? Словно растворился. Кто его найдет? Как понять, кто это был?

– На нем должна была остаться кровь жертв, – подсказал Мерит.

– Никто не осматривал мертвецов в поисках свежей крови на них, – усмехнулась Магда. – Никто не поверил мне, что Исидору убил мертвец.

– Это правда. После убийств воины искали убийцу, но никто не искал в склепах свежую кровь.