Первая Битва

- Они не бродяги! - воскликнул Серое Крыло, загораживая собой Черепашьего Хвостика. - Они живут с нами на одном месте! Котята Черепашьего Хвостика окружены заботой, они самые любимые котята в овраге!

В глазах Тома вспыхнул интерес.

- В овраге? - промурлыкал он.

Серое Крыло похолодел, слишком поздно сообразив, что натворил. Он стиснул зубы, чтобы ненароком не выболтать ещё что-нибудь.

«Кто тянул меня за язык? Теперь этот негодяй знает, что мы живём в овраге. Рано или поздно он придёт туда за своими котятами!»

Черепаший Хвостик смерила Тома холодным взглядом.

- Брось, Серое Крыло, у тебя просто слишком мягкое сердце, - презрительно сказала она. - Кому нужны эти тощие заморыши? Видно, они унаследовали беспомощность от своего отца! - она брезгливо кивнула на Тома. - Не думаю, что они переживут следующие холода, да и невелика потеря. Чего ждать от детей домашнего котика?

Сердце Серого Крыла сжалось от этих страшных слов. Он понимал, что Черепаший Хвостик лжёт, чтобы охладить интерес Тома к детям, но ему всё равно было не по себе.

- Надо было сразу их утопить, вместо того чтобы напрасно тратить на них молоко! - прошипела Черепаший Хвостик.

Гром в ужасе отшатнулся от неё.

- Что ты…

Длинная Тень грозно махнула на него хвостом.

- Черепаший Хвостик всё правильно говорит, - громко сказала она, сверля Грома грозным взглядом. - Кому нужные больные и хилые котята? Только еду на них переводим, а они всё равно не жильцы на этом свете.

Том сузил глаза.

- Какая жалость, - вкрадчиво промурлыкал он. - Но я всё-таки хочу взглянуть на своих детей.

- Ни за что! - взорвалась Черепаший Хвостик. И тут в её глазах мелькнул ужас - она поняла, что выдала себя своим поспешным ответом.

Том расплылся в довольной улыбке. Он услышал то, что хотел услышать.

- Неужели крошки не хотят познакомиться со своим отцом? - промурчал он, хитро поводя усами.

Острая боль сдавила грудь Серого Крыла. От волнения он снова начал задыхаться.

- Они никогда тебя не увидят! - оскалилась Черепаший Хвостик.

Том пожал плечами, потом взмахнул хвостом и вальяжно прошёлся по могиле Болтушки.

- Лучше бы ты умерла, а не Болтушка, - прошипел он и удалился.

Серое Крыло ошеломлённо смотрел ему вслед. Неужели на свете бывают такие бессердечные коты?

- Идём! - скомандовала Длинная Тень, когда вереск перестал колыхаться за спиной Тома. - Нам пора возвращаться в лагерь.

Черепаший Хвостик смотрела прямо перед собой остановившимися широко распахнутыми глазами.

- Он не должен добраться до моих котят, - глухо произнесла она.

- Он их не найдёт! - прошептал Серое Крыло, прижимаясь к ней.

Тяжесть в груди сделалась ещё сильнее. Он пытался вздохнуть, но из горла вырвался только хриплый стон. Серое Крыло пошатнулся.

- Серое Крыло! - Черепаший Хвостик подставила ему плечо, помогла устоять на лапах. - Гром! Помоги!

Гром был уже рядом. Вдвоём с Черепашьим Хвостиком они поддержали Серое Крыло, который судорожно пытался вздохнуть.

- Успокойся, - сказала Длинная Тень, обнюхав его. - Всё хорошо. Это просто приступ твоей старой дымной болезни. Расслабься, сейчас всё пройдёт. Когда мы вернёмся в лагерь, Облачник даст тебе целебных трав.

Серое Крыло видел, как шевелится её пасть, но не слышал ни слова. В ушах у него звенело, перед глазами колыхался туман.

- Иди! - раздался у него прямо над ухом резкий приказ Черепашьего Хвостика.

Хрипя, он с трудом выставил вперёд одну лапу, потом подтащил к ней вторую. Опираясь на плечи Грома и Черепашьего Хвостика, Серое Крыло начал свой долгий путь обратно в лагерь.

- Вот так, - донёсся из темноты ласковый голос Черепашьего Хвостика. - Ты молодец. Ещё шажок… ещё немножко. Мы почти пришли!

Серое Крыло шёл, с хрипом втягивая в себя крошечные порции воздуха.

«Я справлюсь. Я дойду. Я должен защитить котят. Я должен встретиться с Чистым Небом. Кроме меня никто не сможет его убедить!»

Его мысли путались. Весь мир съёжился, превратившись в одно неистовое желание - дышать. Неожиданно Серое Крыло почувствовал под лапами мягкий мох. Он был в своём гнёздышке.

- Облачник сейчас принесёт мать-и-мачеху, - тёплое дыхание Черепашьего Хвостика защекотало его усы.

- Что случилось с Серым Крылом?

- Он умирает?

- Ой, а что с ним?

Пронзительный писк котят окружил его со всех сторон.

- Не волнуйтесь, с ним всё будет хорошо, - раздался спокойный голос Облачника. - Вот, Серое Крыло, хорошенько разжуй эти листья и проглоти.

Серое Крыло почувствовал резкий травяной запах под носом. Наклонив голову, он слепо поводил носом, пока не нащупал языком шершавые листочки и проглотил лекарство, даже не ощутив горечи.

Мягкие лапы принялись мерно поглаживать его по спине, разминая сведённые мышцы, облегчая тяжесть, холодной змеёй лежавшую на груди.

- Сейчас он уснёт, - донёсся откуда-то издалека тихий голос Облачника. - Не суетитесь, дайте ему отдохнуть. Вот увидите, он почувствует себя гораздо лучше, когда проснётся!

- Проснись! - резкий окрик Камнесказительницы вырвал Серое Крыло из глубокого сна.

- Что? Что случилось?