Первая Битва

- Смотрите, вот здесь кончается лес, - пояснил Серое Крыло, начертив длинную линию с двумя изгибами посередине. - Вы нашли Дымку вот здесь, правильно? - он указал на вершину одного изгиба. - А Болтушку - вот здесь.

Длинная Тень кивнула. Оба изгиба торчали вверх, как кошачьи уши.

- Значит, вот это, - Серое Крыло стёр линию между выступами и соединил их одной дугой, - будет его новая цель! Он захочет выровнять свою границу, захватив кусок леса между недавно присвоенными участками.

Глаза Обгоняющей Ветер возбуждённо заблестели.

- Так и есть! Ты голова, Серое Крыло! Но если ты прав, то получается, он хочет придвинуть свои границы прямо к нашей пустоши!

Серое Крыло кивнул.

- Если Чистое Небо одержим желанием захватывать всё новые и новые земли, значит, он не остановится, пока… - Он нарисовал ещё два выступа над дугой, потом стёр землю по краям и соединил выступы одной линией, -… пока не упрётся в…

- Гром! - перебил его оглушительный вопль Дождевого Цветка.

Серое Крыло непонимающе огляделся. Дождевой Цветок вся вытянулась, задрав голову в небо. Её усы дрожали, ушки стояли торчком.

Облачник шагнул вперёд, повёл носом.

- Ну и ну! - пробормотал он. - Так и есть!

Серое Крыло растерянно посмотрел в ясное вечереющее небо, слегка тронутое вересковыми красками заката.

- Гром? - удивлённо переспросил он. - Вы чуете дождь?

- Да не дождь, кроликоголовый! - фыркнула Дождевой Цветок. - Говорят тебе - Гром!

Она отскочила назад, уступая дорогу сбегавшей вниз, Полёту Ястреба. Та вся распушилась от быстрого бега, её глаза сияли.

Серое Крыло недоумевающе уставился на неё.

- Что случилось? - спросил он. - Ты же пошла охотиться…

И тут он увидел за спиной Полёта Ястреба знакомую рыжую фигуру.

Серое Крыло зажмурился, потом снова открыл глаза.

- Гром! - ликующая радость волной прокатилась по его телу от ушей до кончика хвоста. Как же он изменился! Лапы Грома, казавшиеся такими огромными в детстве, утратили котёночью непропорциональность и стали обычными кошачьими лапами. - Ты так… вырос! - плечи Грома развернулись, став шире, под его гладкой рыже-белой шерстью бугрились сильные мышцы. Серое Крыло со всех лап бросился к своему бывшему воспитаннику, кончики его ушей подрагивали от любопытства. - Что случилось? Зачем ты пришёл?

Гром нервно сглотнул и обвёл глазами лагерь.

- Я… надеюсь, вы примете меня обратно?

Серое Крыло насторожился. Гром не ответил на его вопрос. Он принёс с собой незнакомые лесные запахи, от его шерсти пахло листвой и хвоей. В груди Серого Крыла заворочался острый шип беспокойства.

«Зачем Гром вернулся? Почему это случилось именно сейчас - почти сразу после смерти Болтушки и Дымки, после моей ссоры с Чистым Небом? Может, Чистое Небо прислал его сюда шпионить за нами?»

Полёт Ястреба распушила шёрстку.

- Здесь твой дом, милый, - ласково промурлыкала она, потом посмотрела на притихших котов и повторила чуть громче, со скрытым вызовом: - Он вернулся домой!

Дождевой Цветок, стоявшая перед лазом в вереске, вдруг распушилась и зашипела:

- А это кто такой?

В лагерь, хромая, входил незнакомый белый кот.

Серое Крыло сузил глаза.

- Это Иней, - сказала Полёт Ястреба и затараторила скороговоркой: - Чистое Небо изгнал его из лагеря! А Гром ушёл вместе с ним. Мы встретили их у самой границы. - Говоря, она не сводила сияющих глаз с Грома, словно никак не могла наглядеться на своего приёмного сына.

А сам Гром со всё возрастающей тревогой смотрел на Серое Крыло.

- Инею нужна помощь, а больше нам некуда было идти!

«Так вот почему ты вернулся! - с облегчением и одновременно с уколом разочарования подумал Серое Крыло. - Ты заботился о друге».

Полёт Ястреба кивнула Грому и добавила:

- Крик Галки и остальные остались охотиться, а я решила поскорее проводить Грома и Инея в лагерь! - она взмахнула хвостом и сказала, чуть понизив голос: - Котам, изгнанным из леса, не стоит ходить по пустоши одним. Иней тяжело ранен, а Чистое Небо не терпит слабых!

Облачник подошёл к белому коту, сморщил нос.

Иней испуганно попятился, подняв дыбом шерсть.

- Всё хорошо, меня не нужно бояться, - рассеянно промурлыкал Облачник, обшаривая цепким взглядом белую шкуру Инея. - Я хочу посмотреть, что с тобой и насколько всё серьезно.

- Я обжёг лапу во время пожара, - проскулил Иней. Он замер, насторожённо наблюдая за Облачником, который обходил его кругом, шевеля усами.

- Гром!

Иней подскочил от неожиданности, услышав громкий вопль, донёсшийся из куста ежевики. Послышался шорох, потом по песку затопали маленькие лапки - и трое котят с оглушительным визгом обступили Грома.

Серое Крыло недовольно взмахнул хвостом.

- Да погодите вы! - проворчал он. - Дайте нам поговорить!

- Рана загноилась, - покачал головой Облачник, обнюхивая заднюю лапу Инея.

- Это потому мне так больно? - проскулил тот, страдальчески морщась.

- Да. - Облачник присел и ещё раз обнюхал широкий участок воспалённой багровой кожи с выступившими на ней капельками гноя.

- Его ожог никак не заживает, с каждым днём становится только хуже, - пожаловался Гром.