Перст судьбы

Вахто заколебался: кто бы они ни были, приглашать вене и руотсов, пришедших с большой вооруженной дружиной, в дом он не собирался, так как ничего хорошего от них не ждал.

— Начать драться мы всегда успеем, — сказал ему Селяня, который был не прочь отказаться от такого решения. — Но, возможно, наши требования не покажутся вам такими уж обременительными.

— Требования? — оскорбился Вахто. — По какому праву вы собираетесь что-то у меня требовать? Мой род никому никогда не платил дани! Мы подвластны только нашим богам и не нуждаемся в чужих головах, как эти, что живут на Сясь-йоки. — Видимо, и о своих дальних родичах чудин был не слишком хорошего мнения.

— Но разве вы совсем не нуждаетесь в товарах? В хороших железных топорах, острых ножах, больших прочных котлах? В серебряных перстнях, в бронзовых застежках, в красивых ожерельях для ваших жен, в мягких тонких тканях? В хлебе? Разве вам не нужно все это? И разве не мудрым решением будет заключить договор, который поможет получать самые ценные товары в обмен на простые меха и шкуры? А знатным людям, которые захотят быть в дружбе с нами, мы немедленно поднесем подарки, чтобы они воочию увидели все выгоды этого союза.

— Ах вот вы с чем! — Вахто несколько смягчился. — Хорошо. Я позволю вам войти в дом, но пусть все ваши люди, — он кивнул на дружину, ждавшую на льду сплошным лесом темных фигур, — не приближаются сюда.

— Но с нами будет… — Хрёрек быстро пересчитал глазами людей Вахто, — не менее двадцати воинов, чтобы наша честь не пострадала.

На это Вахто согласился, его люди опустили топоры. Велема с двумя братьями и Хрёрека с сыном он пропустил в дом, прочие остались снаружи, обмениваясь настороженными взглядами с родичами хозяина.

Условия договора, который Хрёрек предлагал Вахто, были довольно просты. Вахто и его родичи получают право приезжать в Ладогу или в будущем в Вал-город и торговать там любыми товарами, и им не только обеспечивается безопасность, но даже предоставляется пристанище на время торга. Если у рода Вахто возникнут затруднения с соседями или кто-то его обидит, воевода Велем обязуется прислать своих людей для поддержки. А взамен Вахто платит всего лишь одну куну с каждого взрослого человека в своем поселке и также в тех, на которые распространяется его влияние.

Вахто, слушая его, колебался. Раньше они получали железные изделия и прочие нужные товары при посредничестве Вал-города, но в последние три года тот лежал разоренным. Легко было заметить, что ни на ком из его домочадцев не было льняной одежды, не говоря уж о шелках, которых здесь едва ли когда видели. Предусмотрительный Хрёрек велел сыну достать из мешка рубаху из красивого тонкого льна, выкрашенную в красный цвет и отделанную полосками синего шелка, даже с серебряной пуговкой у ворота, и предложил немедленно подарить ее старейшине в знак дружбы.

— Или, может быть, у тебя есть враги? — наседал Хрёрек. — Назови нам их имена, укажи путь к их жилищам, и мы немедленно взыщем с них за все обиды, причиненные тебе или твоим людям. Ты сам видишь, что у нас для этого достаточно сил.

Но Вахто не поддавался на уговоры.

— Худая слава пойдет обо мне, — обронил он, — если я стану искать чужих рук, чтобы отомстить за свои обиды. И так иные говорят…

— Что говорят?

— Ничего. Я должен посоветоваться с моим родом. — Вахта уперся ладонями в стол и поднялся.

Воеводы вернулись к дружине, а хозяин стал держать совет с братьями.

— Старик упрямится и не понимает намеков, — сказал Хрёрек Велему. — Пока они заняты, нужно найти девушку, которая не откажется с нами поговорить. Вчера у тебя неплохо получилось, но здесь нужен кто-то, понимающий их язык.

— Кто, кто! Селяня, кто же? Доброня тоже по-чудски говорит, но насчет девок Селяня ловчее справится. Он у нас недаром баяльник — любую девку уболтает. Где они тут попрятались? — Велем оглядел темные избы, испускающие клубы дыма из щелей под заслонками окошек.

— Ты только пусти эту собачку по следу, она сама все найдет! — засмеялся Хрёрек.

Селяня, который всегда был парень не промах, а за последнее время и вовсе навострился, без смущения подошел к одной из пертей и вежливо постучал, прежде чем войти.

— Не здесь ли найду я девушку, которой передала поклон и подарок Саламатар-эмаг, жена Питкя-ижанда? — осведомился он.

В избе сидело немало народа: трое или четверо молодых мужчин, не допущенных на совет старших, шесть или семь женщин с детьми, среди них несколько девушек. Женщины пряли шерсть, присматривая за малышней, возившейся возле горящего очага.

— Что за девушка, как ее имя? — неприветливо отозвалась одна из старших женщин, с подозрением глядя на пришельца.

— Я не запомнил ее имени, но слышал от Саламатар-эмаг, что это одна из дочерей или племянниц Вахто-ижанда, красивая, умная, учтивая девушка, сведущая в рукоделии и уходе за скотом, умелица собирать грибы и ягоды, выделывать шкуры, шить одежду и петь песни! — Селяня подмигнул девушкам, будто в каждой из них видел весь этот набор достоинств.