Перст судьбы

И все же Велем заснул вполне безмятежно. Он на собственном опыте убедился, что вера в свою силу привлекает удачу. И не ему было жаловаться.

Через два дня дружина тронулась дальше. С ладожанами шли почти двадцать человек из родичей и ближайших соседей Вахто, которые предпочли принять его сторону. Причем чудины были настроены наиболее непримиримо: ладожские воеводы не возражали бы, если бы Каури просто сдался и выплатил дань, но Вахто требовал уничтожения враждебного рода.

Шли три дня, по пути миновали еще несколько поселков, но здесь все обошлось мирно. Нигде не насчитывалось больше пять-шести мужчин, а тем и в голову не пришло бы противиться сотенному войску, к тому же Вахто уверял соплеменников, что подчиниться будет наилучшим выходом. Прежде соседи не спешили его поддерживать, чтобы не ссориться с Каури, но теперь сила, стоявшая за спиной Вахто, не оставляла места для колебаний. Из каждого поселка он еще по трое-четверо мужчин уговорил присоединиться к войску, и чудинский отряд к концу пути насчитывал уже человек тридцать с лишним.

Но и Каури не дремал: нашлись люди, предупредившие его о надвигающейся опасности, и он тоже позаботился собрать людей. Когда Велем с крутого берега увидел впереди ожидающее войско, то понял, что Вахто не зря опасался своего соперника. Поселок стоял на высоком берегу, где лес отступил довольно далеко, а между лесом и жильем лежала луговина, кое-где поросшая кустами, — видимо, летом здесь пасли скот. И на этой луговине, преграждая путь к десятку изб, стояла целая толпа — пять или шесть десятков человек. Видимо, Каури действительно мог подчинить своему влиянию довольно многих, не считая собственных родичей. В одиночку Вахто с ним не справился бы.

Вахто вовремя предупредил, когда войско приблизилось к вражескому поселку, и указал место, где удобнее было подняться на крутой берег. Делать это непосредственно перед поселком было бы не только безнадежно, но и опасно: крутой склон, покрытый глубоким снегом, был совершенно неприступен, а к тому же люди Каури могли осыпать нападающих стрелами сверху. Теперь же войско подошло к ним по берегу, и Каури почти сразу пришлось принять бой. Выставив на подходе дозорных, он узнал о том, что враги приближаются, но уже не успел помешать им подняться со льда реки к поселку.

Первым шел Вахто со своими людьми: он настаивал на этой чести, и ему охотно ее уступили. Оскорбленный старейшина хотел упиться долгожданной местью и ощущением могущества, приближаясь к давнему врагу в первых рядах и почти что во главе сильной дружины, а ладожан вполне устраивало, что первые стрелы на себя примут чудины.

Каури действительно встретил приближающегося противника стрелами. Хорошо, что догадливый Хрёрек, знакомый с обычным ходом сражения, посоветовал людям Вахто приготовить луки, а также снабдить каждого лучника сопровождающим, который в это время будет прикрывать его щитом. Щитов в достаточном количестве у чудинов не было, и Велему пришлось дать своих людей. Это решение он принял не без колебаний, но его уже не раз посещали подозрения, что, уступая Хрёреку слишком много власти в походе, он рискует потерять его плоды.

Среди людей Каури щиты держало лишь трое-четверо: не имея привычки выступать против людей, охотничье племя было плохо знакомо с этим приспособлением. Как только войско подошло на достаточное расстояние, из рядов Каури полетели десятки стрел. Первый ряд прикрылся щитами, и лучники Вахто немедленно ответили. В рядах Каури пострадавших оказалось больше, но и многие из людей Велема с трудом удерживали потяжелевшие щиты, в которые воткнулось по нескольку стрел.

— Вперед, бегом! — орал Велем, с топором за поясом, размахивая рогатиной и прикрываясь щитом в левой руке. Сейчас он впервые в этом походе шел в открытый бой, в рядах шапок и колпаков его варяжский шлем и рослую мощную фигуру было хорошо видно. — Бегом!

Важно было преодолеть оставшееся расстояние как можно быстрее, чтобы не дать людям Каури, прочно стоявшим на утоптанном снегу, расстреливать почти беззащитных противников. Бежать по снегу было трудно, и войско, прокатываясь, кое-где оставляло на взрытом, будто пашня сохой, снежном поле тела убитых и раненых. Но вот две дружины сблизились, и луки пришлось бросить, чтобы взяться за копья и топоры.

Вахто одним из первых ворвался на площадку перед избами и набросился на Каури, которого узнал издалека.

— Теперь ты за все заплатишь! — в ярости кричал он, размахивая топором. — За все наши обиды и бесчестья! Я убью тебя и твоих сыновей! От вас не останется никого!

— Ты, жалкий раб руотсов и вене! — отвечал ему Каури. — Ты всегда был подлецом и трусом, слабым раззявой, и без них ты никогда бы не посмел и взглянуть в мою сторону! Но не радуйся — тебе это не принесет чести!

— Я брошу тебя в лесу, чтобы лисы обгрызли твои кости!