Когда он прошёл почти все деревню, рядом с одной из последних изб он заметил девушку. Её бы он не перепутал ни с кем - то была Мари и она куда-то направилась с корзиной в руках. Она пошла узкой тропой, ведущей к перелеску и возле зарослей малинника, принялась собирать ягоды. За всем этим издали наблюдал Андрей, он боялся испугать её, поэтому действовал осторожно – неспешно подходя со стороны.Марьяна не сразу заметила его, а увлеченная процессом погрузилась в дело, которое отвлекало от страшных мыслей. Едва глаза увидели стоящего аккурат рядом Протасова как сердце подпугнуло от неожиданности и страха, она что есть сил сжала ручку плетёной корзины и отчаянно думала что у него на уме и не заодно ли он с Сарасовой.
- Не бойся я с миром, - начал он всматриваясь в испуганный взгляд, твердивший о недоверии.
- Зачем вы здесь? Решили вершить правосудие? Или хотите посмеяться? – Бросала она ему в лицо.
- Ни то и ни другой, - улыбнулся он. – Я хочу помочь!
- В каком смысле? Разве я нуждаюсь в помощи? – Парировала Марьяна, не веря ему
.- А разве нет? Посмотри где ты оказалась? Тебя ищет исправник вместе с княгиней. – Отвечал он.
- Это я и без вас знаю, - отрезала она, - видимо ваша будущая родственница не уведомили вас, что хотела забрать вашу расписку, а заодно наняла убийцу для меня.
Андрей нахмурился, он ничего не понимал, но обвинения Марьяны выше всяких слов.
- Как это понимать? – Недоумевал князь. – Что это за история?
- Андрей Петрович, вы же видите что я здесь не по доброй воли, - развела она руками. – Только не понятно как вы здесь оказались?
- Я отвечу на твои вопросы, а ты на мои и похоже все это приобретает другой смысл, - заявил он. – Идём, поговорим в спокойном месте.
Марьяна покорно дошла с Протасовым до рощи, где стеной стояли стройные молодые берёзы. На лугу рядом деревенские мальчишки пасли скот, где-то слышались разговоры шумных крестьянок, стирающих вещи в реке, вокруг царица простота и умиротворение.
- Так ты говоришь, княгиня решила забрать у тебя расписку? - Спросил Андрей когда они стояли в тени под березами.
- Решила, - прочеканила она, смотря вдаль. – Она явно приходит в ярость, что её дочь выйдет за вас, ведь вы спустили свое имение, да и ещё на мало чего, а я ей как ком в горле.
Она все рассказала, о Карла Филипповиче, о нанятом якобы сыне купца, который оказался убийцей, о сговоре Сарасовой и исправника, о её домашнем аресте, который явно вне закона, о грабителя на дороге и наконец её стремлении дождаться когда управляющий вернётся из Богородицка и найдёт доказательства и с него снимут обвинения. Слушая все это, Андрей приходил в ярость на княгиню, ему хотелось придушить ту, как змею, лишь за то, что она посмела так обойтись с Марьяной, а его все больше тянуло к ней, он прониклась ею, глядя как ей нелегко вспоминать пережитое.
- Мне бы только дождаться Карла Филипповича, только вот он думает, что я на почтовой станции, - вздохнула она. – А вы как нашли меня?
Она уставилась на него с подозрением наблюдая за его загадочной улыбкой.
- Староста рассказал Пантелею, а тот мне, - отозвался Андрей, пропуская пятерню между волос.
- Боже, теперича и княгиня может послать кого-то – испуганно Мари отошла на шаг вперёд, думая о своём незавидном положении.
- Ты должна пойти со мной, - заявил князь.
- С чего бы? Чтобы вы отдали меня княгини? – Недоверчиво она вскинула подбородок и поджала губы.
- Не неси чушь, - отрезал он сурово. – Стал бы я тут слушать твои откровения, ежели бы это правдой было. Тут бы была скорее Сарасова, чем я.
Наскоро подумав Мари согласилась, но идти с ним наотрез отказалась, заявив что справится сама, к тому же она не в чем не виновата, а стало быть совесть её чиста.
- Пойми ты и забудь наши разногласия, - он схватил её за локоть и их глаза встретились.
На это Мари оттолкнула его, Андрей сморщился от боли, чувствуя как плечо горит.
- Что с вами? – Недоумевала она, наблюдая как он держится за плечо и явно не шутит.
- Не так давно на меня напали, - отозвался он не вдаваясь в подробности.
- Напали? – На ум Мари сразу пришёл Королёв и его стремление разобраться с Протасовым. – Кто же?
- Не волнуйся это был не Королёв, - заявил он. – Только свадьба моя теперича отсрочилась.
- Сочувствую, - отрезала она направилась к избе.
Догнал её Андрей уже на полпути и сказав, чтобы она ждала его здесь, поспешил за коляской, что ждала его чуть дальше. Марьяна решила довериться ему, так будет проще, а здесь она боялась собственной тени. Объяснив крестьянке и пообещав её вознаградить за заботу и кров как только все уляжется, она уже садилась на сиденье.К полудни они подъехали к Протасовке, а Мари окончательно запуталась. Князь был спокоен и пояснил, что за парком у старого пруда есть летний домик, а скорее хижина, место где он любит побыть один и что там её никто не найдёт, а останется она там.
- Вот и мои скромные владения, - произнес он, когда они подходили к месту.
- Мило, - отозвалась она. – Надеюсь не задержусь здесь.