Перед свадьбой

В ванной Бекки содрала с себя прилипшее к телу платье, швырнула его в корзину с грязным бельем, отправила туда же колготки и нижнее белье и захлопнула крышку. В ожидании, пока наполнится ванна, Бекки завернулась в полотенце. Привалившись к выложенной плитками стене, она молча ждала, чувствуя, как по лицу побежали слезы. Страх и отчаяние терзали ее.

Если она заплатит — нет, когда она заплатит громадную сумму по закладной, — на ее счете останется только восемьдесят шесть долларов и пятьдесят два цента. На эти деньги им придется протянуть до конца месяца, когда должен прийти чек из газеты. Как она прокормит свое семейство? Где они будут жить, если банк отберет дом?

— Чтоб ты сдох, Эрик!

Собственный голос отозвался эхом в ушах Бекки. Поливать руганью бывшего муженька было так приятно, что она повторила эти четыре слова дважды. Почему он исчез? Куда подевался? Собирается ли вообще платить по закладной или поступит так же, как поступил с выплатой алиментов на детей?

Мысль об алиментах вызвала у Бекки приступ застарелой боли. Она позволила себе ненадолго задержаться на этом воспоминании. Так человек осторожно пробует языком больной зуб, проверяя, сильно ли он ноет. И даже сейчас, когда минуло почти шесть лет, она скорчилась от боли.

Прижимаясь к холодным плиткам, она соскользнула на пол, присев на корточки, и мучительные рыдания сотрясли ее тело. Шум льющейся воды вторил стуку ее сердца, отдаваясь пульсирующей болью в висках. Обеими руками Бекки обхватила живот, силясь унять горестные слезы. До чего же она устала от одиночества! Некому разделять с ней унылые вечерние часы, когда дети уже улеглись спать, или безмерную опустошенность рождественского утра. Некому утешить ее и позаботиться о ней, только о ней.

Порой — не слишком часто, но все же иногда — Бекки мечтала, чтобы в ее жизни наконец появился мужчина, который поддержал бы ее в долгие часы ночного одиночества.

— Мам? Ты скоро? Пора ужинать.

Бекки дернулась и изо всей силы врезалась головой в стену. Потирая ушибленный затылок, она выпрямилась и выключила воду. Сбросив полотенце, ступила в ванну.

— Еше десять минут, Сара.

— Ладно.

Вытеревшись досуха, Бекки полотенцем стерла разводы пара с длинного зеркала на двери ванной и критически вгляделась в свое отражение. Банальные каштановые волосы, банальные карие глаза, банальная фигура с лишними десятью фунтами веса.

Ну и вид у тебя, упрекнула себя Бекки. Вьющиеся волосы всклокочены после энергичного вытирания полотенцем. Лиловые круги под глазами скоро будут так заметны, что их не сумеет скрыть никакая косметика. Смех сотворил лучистые тонкие морщинки у глаз, зато тревоги и неурядицы проложили меж бровей глубокие борозды.

Бекки повернулась боком, расправила плечи и втянула живот, стараясь не замечать следы растяжек. Тебе надо похудеть, строго сказала она себе самой и невесело рассмеялась, натягивая джинсы и водолазку. Одевшись, Бекки вышла из ванной. Если б она не имела загнанного вида преждевременно постаревшей домохозяйки, Эллфорд без колебаний согласился бы дать ей заем. Правда, тогда он не оставил бы ее в покое до конца жизни.

— А что у нас на ужин?

— Умираю с голоду!

— Можно жареную курицу?

Не успела Бекки войти в комнату, как дети принялись шумно требовать свое любимое блюдо.

— Сегодня у нас жаркое. Я его разогрею, а вы пока умойтесь и накройте на стол.

— Ой, мамочка, опять жаркое! — воскликнул Майк. — В третий раз на этой неделе! Может, поедим сегодня гамбургеры из «Макдональдса»?

— И картошку! — завопил Никки, подпрыгивая. — И молочный коктейль!

— Извините, нет. Может быть, вы получите все это завтра, если сегодня будете послушными. Я очень устала и хочу, чтобы вы хорошо вели себя и пораньше отправились спать.

— Мам, почему это мы должны рано ложиться спать, если устала только ты?

Бекки рассмеялась. Сара, как всегда, попала в точку.

Два часа спустя Бекки осторожно прикрыла дверь спальни Майка и выгнулась, массируя поясницу. Наконец-то все улеглись. Ну и денек! Бекки выпрямилась и начала не спеша спускаться по ступенькам. Прежде всего, ей просто необходимо выпить какао, затем заняться семейным бюджетом, а уж потом спать.

Сидя в кухне, она помешивала большой ложкой в кастрюльке с горячим какао, лениво пробегала глазами заголовки в местной газете и наслаждалась тишиной и покоем. Когда от кипящего варева поднялся пар, Бекки потянулась за большой кружкой и, мгновение поколебавшись, распечатала пакет со сливками.

Без сливок сегодня определенно не обойтись. Диета может подождать и до завтра.

Едва Бекки пригубила горячий напиток, как зазвенел дверной звонок. Отставив кружку, она поспешно бросилась в прихожую, пока незваный гость новым звонком не перебудил детей. За окном возле входной двери в свете старого фонаря блеснула легкомысленная рыжая грива ее лучшей подруги. Бекки распахнула дверь, и Джен тотчас же затараторила: