Per aspera ad astra II B

К рассвету в кабинете настоятеля кончилась бумага, а гном окончательно охрип. Бездонная память штурмана, как выяснилось, хранила уйму сведений из истории доброй тысячи миров. Конечно, далеко не все из этого было применимо тут, но, как решил Гарин, больше — не меньше. Кроме того, под конец дискуссии гнома посетила идея: пусть история каких-нибудь инсектоидов и не подходила родному миру Гарина, отдельные ее элементы могли оказаться весьма полезными — хотя бы для дезинформации противника.

— Значит, если они обосновались на руднике, им нужны ресурсы?

— Там еще рядом богатый выход искреня — десяти верст не будет. И до Керналла — рукой подать. Задайся я целью построить металлургический комбинат — лучше места не нашел бы. Впрочем, — гном вдруг расплылся в хитрой улыбке, — это лучшее место только географически. С этой стороны кряжа полно драконьих кладок, до ближайшего порта — сотня верст по бездорожью, уголь — еще дальше, а из растительности — только заросли сирени. В общем, если бы у барона Тига был другой источник пополнения казны, он бы тоже туда не совался.

— Барон Тиг?

— Ага, — гном потер переносицу. — Местный правитель. Лет двести назад в тех краях была небольшая заварушка, в результате чего одно королевство лишилось провинции, а местный барон избавился от вассальной присяги. Точнее, заменил ее другой. Кстати, тебе понравится история.

— Историю — позже, — дроид пододвинул к себе схематическую карту континента. — Значит, этот Тиг будет очень недоволен?

— Наверняка, — Гарин потеребил бороду, припоминая особенности местной географии. — Урожаев хороших там никогда не собирали — сам-три в лучшем случае, из торговли — только перекупщики с Керналла, а из дорог — только Рудный тракт до верховий Мидуади. Там все грузят на баржи, и сплавляют до Иеронимата, в устье. Со всего этого больших денег, сам понимаешь, не наскребешь.

— Значит, Тиг попытается отбить рудник?

— Почти наверняка. Наемникам-то надо платить, а с одним только ополчением его сожрут до зимы.

— Ага, — дроид крепко задумался, на минуту превратившись в металлическую статую. — Либо попытается договориться.

— Последнее — если только он знает, с чем столкнулся.

* * *

Майор Ка, вколов себе лошадиную дозу стимуляторов, наконец-то сумел избавиться от серой мути в мыслях. «Обработка» городка закончилась ничем — хоть его бойцы и наловили полный кузов оборванцев, среди них не было ни одного шахтера. Ка отлично запомнил те тупые рожи, которые не обратили никакого внимания на свалившиеся с неба десантные капсулы.

Впрочем, это уже не имело никакого значения — полковнику уже ушел доклад об операции, и официально все аборигены считались беглыми шахтерами.

— Начинаем.

Адьютант, согласно кивнув, нажал кнопку на пульте управления подъемником. Сирена хрипло завыла, и клеть медленно поползла вниз.

— Как думаете, они сообразят, что делать?

— А что им еще остается? — майор, кинув последний взгляд на устье шахты, вышел из кабинки управления. — И что еще остается нам?

Полуденное солнце жарило неимоверно, и в тесных отсеках «Карамболя» воцарилась влажная духота. Полковник, получив очередную выволочку от адмирала, ввел режим жесточайшей экономии, приказав обесточить все оборудование, кроме жизненно необходимого. Это же касалось и воды — тем более, что ни одного источника с питьевой водой пока обнаружить не удалось.

Ка, изнывая от зноя, плелся по лагерю, прикидывая, где можно пересидеть самое жаркое время. Аромат сирени вызывал у него тошноту, тенек под корпусами кораблей был надежно захвачен техниками, а прочие места были слишком уязвимы для атаки виверн. Поганые твари с утра кружили вокруг лагеря, выискивая добычу, но пока тщетно — полковник объявил награду за наилучшее соотношение «жертва-патроны», и каждый зенитчик на «Карамболе» желал улучшить счет.

— Майор, — Ка, сплюнув в сторону, поднял залитое потом лицо и невольно вздрогнул: перед ним стоял полковник Тигль собственной персоной — как всегда, одетый поистине безупречно. — Вы нарушаете форму одежды.

Ка, вытерев рукавом пот, вытянулся по стойке «смирно».

— Виноват. Но мы вернулись с операции…

— Двенадцать часов назад. Уставом оговорен восьмичасовой отдых, — полковник говорил совершенно мертвым тоном, от которого майора бросило сперва в жар, а потом в холод. — Кроме того… Поясните, майор, кто именно вам давал разрешение на операцию вне лагеря?

— Я думал… То есть… — майор потряс головой, пытаясь собраться с мыслями. — Я посчитал, что сбежавшие шахтеры будут работать эффективнее, чем мы. Я пришел к выводу, что этот город — единственное место, где могут укрыться беглецы. И принял меры к их возвращению. Все это есть в рапорте!

— Меня интересует, насколько рапорт соответствует действительности, — ослепительный свет солнца померк, и полковник невольно глянул наверх. Дневное светило медленно, но неотвратимо пряталось за диском Басса — наступало солнечное затмение.

— Абсолютно, — майор, состроив совершенно непроницаемое лицо, уставился на родинку над бровью Тигля. — Если желаете поговорить с командирами групп…