Пепелище славы

Чародейский туман сгущался, сквозь него уже с трудом просматривались очертания долины. Арка поднималась, смыкаясь в приплюснутый овал, напоминающий гигантское зеркало. Синеватые сполохи плясали по краям этого «зеркала», посередине же клубилась и дрожала белая дымка, словно закипающая в котле вода. Внезапно поверхность подернулась рябью, и туман рассеялся, открывая потрясенным зрителям тягостную картину. Местность по ту сторону волшебного окна была такой же холмистой, как и окрестности эльфийского города — и на этом любое сходство между двумя пейзажами заканчивалось. Пожухлая коричневая трава покрывала редкими пучками растрескавшуюся почву. Приземистые деревья тянули голые изломанные ветви к зловеще-багровым небесам. До заката в Черных землях оставалось еще немало времени, но ни единого солнечного луча не пробивалось сквозь плотную завесу Тьмы. Над мертвой равниной в сердце вражеских земель царила вечная ночь.

— Что за прОклятое место! — с содроганием произнес старший из сыновей короля, статный эльф, напоминающий лицом отца.

— Что ж, зато нам не придется долго ходить, чтобы пожаловать к Врагу в гости! — попытался подбодрить его младший брат, но сквозь напускное веселье в голосе прорывались нотки истерики.

Ландаир стиснул в руке мешочек с камнем. Острые грани больно врезались в ладонь, несмотря на толстый слой покрывающей их материи.

— Пора выступать, — решительно заявил король.

И тут из-за вершины ближайшего холма галопом вылетел отряд всадников. Длинногривые эльфийские кони летели во весь опор, но тяжесть движения выдавала крайнюю усталость животных.

— Финралиан, — горестно вздохнул Ландаир. — Он все-таки догадался. И успел.

Первый из вновь прибывших резко осадил коня прямо перед королем. Совсем молодой, не старше тридцати, эльф с выцветшими на солнце волосами и золотистой от загара кожей.

Финралиан, правитель Морской ветви Светлого народа, был крайне зол.

— Значит, это правда! — вскричал он, яростно сверкая глазами пронзительно-бирюзового цвета. — Вы решили отправиться в поход одни, не предупредив даже нас!

Порыв сухого пыльного ветра из зева портала словно принес с собой все отчаяние и боль умирающей земли. Конь Морского короля испуганно прянул в сторону, и наезднику пришлось проявить все умение, чтобы удержаться в седле и успокоить разнервничавшееся животное. Это обстоятельство заставило эльфа, наконец, обернуться, чтобы как следует разглядеть результат человеческой волшбы, на который он в запале почти не обратил внимания.

— Во имя Творца! — воскликнул Финралиан, меняясь в лице. — Что… Как такое удалось проделать?

— Люди всегда были свободнее нас — в мыслях, в поступках… В магии, — ответил Ландаир.

— И ты хотел воспользоваться их находкой один? И забрать себе всю славу? — вновь принялся кипятиться его молодой коллега.

— Нет, Финралиан. Не о славе я думал. И не о том, как подвести союзников. Портал — лишь первая часть большого плана. Сейчас уже не имеет смысла держать его в тайне. Люди не только придумали, как пробраться в самое логово Врага. Они нашли способ покончить с ним навсегда. Есть лишь одна сложность. Обряд нужно произвести в непосредственной близости от цели. Либо направить. На артефакт, там находящийся.

Морской эльф задумчиво нахмурился.

— Я правильно понимаю, что задача этого похода — донести артефакт до вражеской цитадели?

— Верно. Девять сильнейших магов, эльфов и людей, проведут обряд. Мы же должны всего лишь указать место удара. И отвлечь внимание Врага.

— Ты тем более должен был позвать нас с собой! — возмутился правитель Морской ветви. — Так или иначе, я и тысяча моих лучших бойцов здесь, и мы направляемся с вами в эти проклятые земли.

— Одумайся, Финралиан! Из этого похода не вернется никто. Враг не должен заподозрить наших истинных планов, потому я должен быть там, вместе с большей частью армии. Но МОИ лучшие бойцы сейчас двигаются в сторону Тилинэталя, не зная ничего о готовящемся обряде. Мой средний сын с семьей также находится в этом городе. Мой народ будет, кому возглавить и защитить. А что оставляешь ты своему? У тебя даже наследников нет!

Молодой король лишь упрямо мотнул головой.

— Во всех прошлых войнах Морским эльфам доставались самые незначительные роли. Даже люди сделали больше в борьбе с Врагом. Пришла пора исправить это. Имя моего народа будет стоять одним из первых в истории самой важной из битв.

— Мне некогда тебя переубеждать, — пожал плечами Ландаир и отвернулся к горнисту. — Сигналь выступление.

25 число 6 месяц 7685 год от Начала Времен

Темная Твердыня.

Чем дальше в глубь цитадели, тем меньше становилось заржавленных цепей и решеток, прикованных скелетов, гигантских паучьих сетей поперек коридора и прочих жутких символов. Тому, кто занимал эти покои, не требовалась лишняя атрибутика для того, чтобы внушать леденящий ужас. Он сам являлся его воплощением.