Пепел тлеющих звёзд

Королева гордо вскинула подбородок и двинулась ко входу в замок. Придворные при её приближении почтительно склоняли голову и отступали в сторону, образуя живой коридор. Чувствуя на себе взор сотен глаз, Элеонора приблизилась к Фроуду:

– Приветствую тебя, мудрец! Как продвигаются твои изыскания? – произнесла королева и ободряюще улыбнулась стоящему перед ней учёному.

Фроуд слегка склонил голову, прежде чем ответить:

– Благодарю, госпожа, в последнее время опытам сопутствовала удача, но, к сожалению, времени на всё не хватало из-за… кхм… сопутствующих дел…

Владычица коснулась плеча Фроуда, словно стараясь приободрить.

– Благодарю тебя за старания, мудрец! Постараюсь сделать так, чтобы никто не отвлекал тебя в ближайшем будущем.

Фроуд кивнул и отошел в сторону, поняв, что с формальностями покончено. Королева тем временем опустилась на колено, чтобы её лицо оказалось на одном уровне с ярко-пунцовым лицом сына. Разведя руки в стороны, Элеонора широко улыбнулась и в следующий миг сжала в объятиях Эйвинда.

– Я вернулась, малыш! Теперь всё будет хорошо! – прошептала королева и поцеловала принца в щёку, почувствовав на губах слёзы.

***

Мария задумчиво рассматривала куст сирени и едва слышно напевала песенку собственного сочинения. Из раздумий её вырвал шорох шагов, прозвучавший совсем рядом. Повернув голову, девочка увидела рослого парня, держащего в руках объемистый сверток.

– М…М…Мария? – запинаясь, спросил незнакомец и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил: М…м…мне п-п-поручили отдать т-тебе вот это!

Гонец неловко поклонился и передал свёрток Марии. Сердце девочки забилось сильнее, едва она заметила прикрепленный к ткани небольшой свиток пергамента, скрепленный королевской печатью.

Бережно вскрыв печать, Мария неторопливо прочла письмо, и улыбнувшись, закружилась вокруг оторопевшего посыльного.

– Ч-ч-что-то хорошее? – спросил гонец, не сводя с девочки недоуменных глаз.

– Еще бы! – звонко захохотала девочка, продолжая выкидывать коленца. Затем, чуть успокоившись, Мария гордо подбоченилась и выпалила:

– Я пойду на праздник!

Неприятности всегда случаются неожиданно и, как нередко кажется, беспричинно… Если бы людям дано было знать о том, что им уготовила судьба, мы, вероятно, уподобились бы богам.Но, может, в этом и есть суть человеческого существования – превозмогать лишения?

И, может, в этом же заключена сила, дающая преимущества перед богами, которым страдания неведомы?

Из записок Фроуда, придворного ученого.

Глава 5

Шагая по рыночной площади, Мария едва успевала уворачиваться от снующих туда-сюда людей и лошадей. В воздухе витали ароматы пряностей, дублённой кожи и застарелого пота. Порой девочке казалось, что ещё немного и людской поток подхватит её и унесёт прочь, далеко-далеко от замка. Мария поёжилась и крепче сжала ладонь отца, размеренно идущего рядом с ней.

– Волнуешься? – спросил Барди, заметив смятение дочери.

Мария покачала головой, хотя в её глазах скользнула неуверенность.

– Ты ведь знаешь, что тебе не обязательно туда идти? – пробасил садовник, немного замедлив шаг. – Можешь сказаться больной или…

Барди умолк, заметив, что Мария крепче сжала его огрубевшую руку и вновь покачала головой.

– Ладно, твоё дело… – вздохнул великан, задумчиво озираясь по сторонам. – Как там в твоей записке сказано было? Под часами?

В дальнем углу площади царили относительная тишина и полумрак от отбрасываемой замком тени. Выдохнув, садовник отпустил руку дочери и прислонился к каменной стене, оказавшись как раз под башенными курантами.

– Ну, вот мы и на месте, кажется. А где же…?

– Эй! – прозвучал откуда-то сбоку звонкий мальчишеский голос. – Вы не торопились!

Повернув голову, Барди встретился взглядом с высоким статным юношей лет четырнадцати. На его смуглом лице ярко горели изумрудно-зеленые глаза.

– Меня Ингемар зовут, но лучше зовите просто Ином! – представился парень, широко улыбнувшись. – Я брат Тиса, капитана стражи. И мне поручено объяснить некой Марии как всё пройдёт вечером. Это ведь ты?

Мария осторожно кивнула и постаралась улыбнуться. Всё-таки, прочитав письмо, она надеялась увидеть Эйвинда или, на худой конец, Фроуда, но никак не этого мальчишку. Хотя парню, казалось, не было никакого дела до ожиданий Марии да и до самой девочки тоже.

– Пойдём! – приказал Ин и, не дожидаясь ответа, зашагал в сторону замка.

– Можно мне с вами? – пробасил Барди, сверля спину парня глазами. Юнец совсем ему не понравился.

–Мне поручено пообщаться с девочкой, больше ни о ком не предупреждали, – бросил Ин через плечо, не останавливаясь.