Пепел тлеющих звёзд

За порогом царили прохлада и сырость. Солнце, едва показавшееся над горизонтом, старалось согреть озябшую землю, но туман всё ещё пробирал до костей. Поёжившись, Ингемар скосил глаза на Марию и увидел, что на девушке надето лишь лёгкое платье.

– Ты не замёрзнешь? – спросил юноша, снимая плащ. – Вот, возьми…

Мария удивлённо взглянула на парня, но всё же взяла накидку и набросила её на плечи.

– П-п-пройдёмся? – пробормотал Ин, стараясь унять стук зубов.

Мария кивнула и пошла вперёд, ведя юношу за собой. Обогнув трактир, они вышли на широкую тропинку, ведущую в небольшую рощу.

– Она в деревню соседнюю идёт. – сказала Мария, аккуратно ступая по утоптанному песку. – Мне нравится здесь гулять.

– Да, красиво… – согласился Ингемар, вдыхая свежий воздух, наполненный ароматами трав. Стоило, наверное, что-то сказать, но, как назло, ничего не приходило в голову.

– Знаешь, – нарушила молчание Мария, – я долго не могла спать без света, после того, как нас… И, хотя свечки стоили дорого, отец всегда их доставал. А теперь, когда он болеет, мне пришлось научиться не бояться темноты, ведь иначе не выжить…

Ингемар посмотрел на девушку и увидел, что она прикусила губу, стараясь не расплакаться.

– Я ничем не могу помочь… – продолжила Мария дрогнувшим голосом. – Когда у отца отказали ноги, мне пришлось работать за двоих, но денег на врача всё равно не хватало. А потом у него пропал аппетит. И я боюсь…

Мария остановилась и спрятала лицо в ладонях. Ингемар растеряно смотрел на неё и не знал, что на это ответить. Повинуясь внезапному порыву, юноша положил руку на плечо девушке и деланно бодрым голосом произнёс:

– Думаю, Фроуд мог бы помочь…

Мария испуганно вскинула голову и взглянула на Ингемара широко открытыми, покрасневшими от слёз глазами.

– Ты шутишь, да?

– Нет. – юноша покачал головой, стараясь выглядеть как можно более уверенно. – Я пошёл к нему в ученики несколько лет назад и думаю, мне по силам убедить его помочь. К тому же, Фроуд не раз говорил, что хотел бы поговорить с тобой…

– Со мной? – удивлённо спросила Мария, подавив нервный смешок. – Зачем это?

– Я не знаю… – ответил Ингемар потупившись. – Наверное он думал, что с пожаром в саду всё не так просто, как казалось…

Мария охнула и неосознанно прикрыла бледный шрам на правой ладони. Сомнения мгновенно сменились страхом.

– А как же королева?! – выдохнула девушка, делая шаг назад. – Если она узнает, что я в её землях…

– Не узнает! – горячо зашептал Ингемар, схватив Марию за руку. – Мы остановимся в какой-нибудь деревеньке, подальше от дворца. Я напишу Фроуду, он приедет, осмотрит твоего отца, а заодно поговорит с тобой. А потом я помогу тебе вернуться…

Мария грустно улыбнулась.

– Может, Фроуд приедет сюда? Здесь нам с отцом хотя бы ничего не угрожает.

Ингемар покачал головой и произнёс, старательно отводя взгляд, чтобы не видеть лица девушки.

– Счёт идёт на дни, Мария. Если не выдвинемся сегодня же, может быть поздно…

До ушей юноши долетел короткий испуганный вздох. Скрепя сердце, Ингемар поднял голову и посмотрел прямо в глаза Марии.

– Просто поверь мне! Я постараюсь сделать всё, что в моих силах, чтобы помочь!

– Зачем тебе это, Ин? – почти ласково произнесла Мария. – Ты ведь понимаешь, что будет, если королева узнает?

Ингемар сердито качнул головой. Внезапный порыв ветра растрепал его волосы, спрятав лицо. Быстрым движением убрав пряди со лба, юноша невесело улыбнулся.

– Будучи в учениках Фроуда, я не раз отправлялся в такие места, из которых не надеялся вернуться живым. Это отучило меня бояться. И научило верить в судьбу. Думаю, мы неспроста встретились Мария… А раз так, я должен тебе помочь!

Девушка, поколебавшись мгновение, кивнула.

– Хорошо, Ингемар! Но, боюсь, у меня не хватит денег на повозку…

Юноша улыбнулся и, отпустив руку Марии, хлопнул кошель, висящий на поясе.

– Об этом я позабочусь. Ты только найди извозчика.

Новый порыв ветра напомнил Ингемару о том, что он стоит посреди рощи в одной лишь рубахе.

– Н-но сперва позавтракаем, хорошо?

Мария улыбнулась и, взяв юношу за руку, повела его обратно в трактир.

Яркое солнце поднималось всё выше над горизонтом, суля Рии ещё один ясный и тёплый день.

Повелеваю оказывать придворному учёному

всеобъемлющую помощь и поддержку в его изысканиях,

направленных на благо королевства.

Из указа Её Величества Элеоноры Рийской

Глава 3

Луч света прошмыгнул сквозь небольшое витражное окно, упал вниз и заскользил по тёмной поверхности стола, испещрённой бесчисленными царапинами и пятнами. Немного замешкавшись, словно обдумывая следующий шаг, свет юркнул в сторону и остановился на щеке, изрытой тоненькой сеткой морщин.