Пепел сгорающих душ

– Я-то как раз могу… Я бессмертен. А вот мои создания действительно погибнут, если не успеют вовремя вернуться в Бездну, утолив свой голод. – Киренх резко отвернулся и провел рукой по ледяной корке, из-под которой виднелся краешек барельефа. – Знаешь, что это за место? Раньше здесь была столица. До того, как демонов изгнали из мира живых. Не делай такое лицо, я уже знаю, что ты ничего не помнишь. Во всяком случае, та твоя часть, с которой я разговариваю. – Бог сделал несколько медленных шагов в сторону и уселся на остатки разбитой колонны. Черные волосы змеями перетекли вперед, пряча изуродованную часть лица. – Мы заключили сделку и не оговорили деталей. Непростительная оплошность с моей стороны… Оплошность, за которую заплатили жизнью тысячи моих созданий. Они приползали к моим ногам и умирали, затихая, как остывающие угли. Белая пыль, что усыпает здесь землю – единственное, что осталось от их тел. Тебе нравится стоять на чужих костях, ловец? – Единственный глаз Киренха подернулся тонкой черной пленкой. – Чтобы преодолеть яд в воздухе, демонам пришлось измениться. Измениться настолько, что сейчас их организм уже не может существовать за пределами Барьера. На это потребовалось очень много времени…

– И это говорит всесильное божество! – фыркнул Ловец.

– Повежливей. – Меньше, чем за удар сердца, Киренх оказался рядом с ним. Ледяные пальцы мягко скользнули по шее Хеана, ласково поглаживая. Невидимая петля туго пережала горло, не давая вдохнуть. – Твое единственное преимущество в том, что я не контролирую созданий Герлены. А именно созданную ей шкурку ты позаимствовал для своего пристанища. Однако убить тебя я вправе. Ты сейчас на моей территории.

– Угрозы… Реххас тоже сыпал ими.

– Реххас? Надо же. Мой доблестный помощник умнее, чем я думал. Интересно, а он спрашивал тебя про вот этот шрам? – Пальцы Киренха скользнули ниже, оставляя на коже ловца скользкий след. Замерли над сердцем и легонько пробежались вдоль тонкой линии, разрубавшей напополам полустертое клеймо.

Жгучая боль скрутила тело напополам, выдавив низкий стон.

…

Жарко. Проклятое солнце зависло в зените, заливая редкий лес своими палящими лучами. Кожа на спине и руках уже давно горела, как ошпаренная. Собранный хворост приходилось волочь по земле, пачкая в грязи и траве. В ушах тяжелым эхом отдавался недавний крик шальры, странный и неурочный: эти хищные птицы редко поют днем.

Чужака он заметил не сразу – закутанный в темное рванье, тот почти полностью сливался с уютной тенью под разлапистым деревом.

– Мальчик… Подойди сюда… – старческий голос скрипел, как рассохшаяся дверь. – Помоги мне добраться до деревни… Я болен и не в силах идти сам…

– Я спешу. – Хеан с неприязнью покосился на ясное, без единого облачка, небо. Опять будут ожоги.

– Я заплачу тебе, мальчик. Хорошо заплачу…

Он кисло усмехнулся, невольно касаясь старого шрама на груди.

– Зачем рабу деньги?

– Клеймо? Не волнуйся, я способен стереть его.

– Да ну? – Хеан фыркнул. – Нарастишь мне новую кожу? Никак ты жрец Пресветлой Герлены?

– Нет, мальчик… Куда лучше. Я ловец. Мне подвластна такая магия, о которой ты и представления не имеешь. А если осмелишься бросить меня, я поглощу твою душу.

– Ну и поглоти, – он пожал плечами и тут же поморщился от боли. – Нашел, чем испугать. Между прочим, мой хозяин тоже ловец. И я прекрасно знаю, что вся ваша магия и яйца раздавленного не стоит… Стали бы вы иначе прятаться по болотам. Падальщики несчастные… – Хеан сплюнул.

– И все же я могу поклясться, что уничтожу клеймо. И помогу скрыться от твоего нынешнего хозяина. Раз ты так много знаешь о ловцах, ты должен был слышать и о договоре крови… Его невозможно нарушить.

Про договор крови Хеан знал. Раклиссу иногда становилось скучно, и он забавлялся, играя в мудрого наставника со своим рабом.

Но все же колебался, сам не зная почему.

– Сначала клятва.

– Хорошо. Но подай мой нож, чтобы я мог оцарапать руку. Поищи там, чуть в стороне.

Клинок действительно валялся неподалеку в траве – наверное, старик выронил его, когда почувствовал себя дурно. Лезвие было странным – иссиня-черное и чуть вибрирующее, как жало змеи.

– А где твоя птица? – поинтересовался он, протягивая старику оружие.

– Здесь, на дереве, – по иссохшим губам скользнула улыбка. – Разве ты не слышал ее песню?

Отодвинуться Хеан не успел: слишком стремительным оказалось движение. Резкая боль отравленной иглой прошила грудь, вырвав глухой стон. Остро и неожиданно мелькнуло сожаление о собственной глупости, а палящее солнце показалось таким прекрасным…

– Глупый мальчишка! – склонившиеся над ним старческое лицо вызывало отвращение. – Не шевелись и слушай меня внимательно. Ты хочешь жить?

– Издеваешься? – едва слышно ответил Хеан.

– Удар, нанесенный этим ножом, смертелен для человека. Но не для ловца. Если ты откажешься стать одним из нас, ты умрешь.

– Зачем… так?

– Я не собираюсь отвечать на твои вопросы! Ты хочешь жить?