Пепел сгорающих душ

Послушница поежилась, обнимая себя руками. Она чувствовала себя странно: приступы удушающего жара хаотично чередовались с приступами озноба. Порезы от незавершенного ритуала по-прежнему кровоточили, отдаваясь болезненными покалываниями. После недавнего кошмарного дня к ним прибавились синяки на лодыжках и запястьях и несколько царапин от брошенных ножей – Викаима не умела поддерживать щиты непрерывно. Такому учат только удостоившихся зеленой ветви.

Девушке было холодно и страшно, а в голову все чаще закрадывались порочные мысли. Она не знала, что делать. Как истинной служительнице Герлены положено вести себя в плену у демонов?

Все чаще хотелось умереть. Выбраться отсюда навряд ли получится, ее сил для этого недостаточно. А терпеть постоянные издевательства уже не было никаких сил. Наверное, она действительно недостойна носить метку богини, раз готова так просто нарушить устав Храма и приказ императора… Послушница вздохнула и потерла озябшие ладошки. Нет, необходимо собраться. Она не должна уронить честь Храма.

Одна из стен дрогнула, пропуская визитера. На первый взгляд вошедшая походила на человеческую женщину, но морок вокруг колебался и таял, а сквозь него проглядывали пугающие черты чешуйчатой демоницы. В руках она держала поднос с высоким гравированным кубком.

Викаима облизнула внезапно пересохшие губы и вытянула вперед дрожащую руку, призывая данную ей силу. В висках тяжело застучало. Что будет, когда у нее не получится зажечь метку?

– Я не причиню тебе зла, чужая, – в хриплом голосе сквозила печаль. Демоница аккуратно поставила поднос на прикроватный столик и повернулась к пленнице.

Послушница сдвинулась вглубь кровати, не торопясь отпускать появившиеся на кончиках пальцев зеленые искры.

– Зачем тебя прислали? Я не стану ничего больше пить! – Невольно вернулись воспоминания. В прошлый раз она едва не умерла после «угощения». Наверное, только милость Герлены спасла ее…

– Это для другого человека. – Демоница устремила взгляд на перечеркнутое решеткой небо. – Конечно, ты не поверишь… Но мне жаль тебя.

– Жаль?! – Викаима чуть не задохнулась от возмущения. – Ты – демон!

– Шаарель. Это мое имя. – Та провела когтистой лапой по стене, гладя мертвые камни. – А как тебя зовут?

– Не скажу, – насупилась Викаима. – Я не собираюсь давать тебе власть над собой.

– Ты веришь в сказки? Мы не умеем подчинять человеческий разум.

– Ты – демон, – упрямо повторила девушка. – Чтобы выжить, тебе нужно питаться чужой смертью. Ты пришла убить меня?

– Нет. Хотя для тебя было бы лучше, если бы убила. – Шаарель вздохнула, выпуская из ноздрей тонкие струйки пара. – То, что с тобой хотят сделать, намного хуже смерти.

Послушница вздрогнула, вспомнив кошмарную ночь после ужина, и то, во что превратились «гости». К горлу подкатил тошнотворный комок.

– У вас ничего не получится, – тихо прошептала она. – Моя богиня защитит меня.

– А если не сможет?

– Тогда я сама убью себя. Мертвых вы не пожираете.

– Как только метка погаснет, ты окажешься полностью в их власти. Если ты готова умереть – сделай это сейчас. Это твой единственный шанс выскользнуть из лап Реххаса. – Шаарель снова погладила стену. Алый огонь в провалах раскосых глаз потускнел, словно выцветшая на солнце тряпка. – Я завидую тебе. У меня нет и такой возможности. Я даже не знаю, сдержит ли на этот раз Властитель данное слово, – она говорила, глядя прямо перед собой и ничего не видя. – Не так давно мой род занимал почетное положение, нам завидовали и поклонялись. Но мы оказались недостаточно хитры и гибки. И слишком преданы Киренху. Мы не поверили, что наш бог бросил нас… У тебя есть братья, чужая?

– Что? – недоуменно переспросила сбитая с толку Викаима. – Братья? Ну, точно не знаю… Наверное, нет.

– И у меня нет. Больше – нет. Реххас сказал, я мало стараюсь… Мне не разрешили даже попрощаться. Они были на арене… – Шаарель прижалась лбом к камням, плечи ее мелко вздрагивали. – Мне не дали даже увидеть их последний миг, не дали оценить их мужество и храбрость перед лицом смерти. Лишь потом, когда все завершилось, Властитель приказал проводить меня к их телам. Он сказал, если я не буду слушаться беспрекословно, мой род будет полностью уничтожен. А бежать некуда – теперь, после официальной коронации Реххас достаточно силен, чтобы отыскать нас в любом уголке Бездны…

Поколебавшись, Викаима медленно опустила руку. Зеленые искорки на пальцах начали угасать. Она смотрела на застывшую под зарешеченным окном демоницу и не очень понимала, что ответить. Не был ли рассказ очередной уловкой, чтобы войти к ней в доверие? Ведь демон всегда остается демоном. Но в алых глазах плескалась такая тоска…

Пауза затягивалась, царапая тишиной по натянутым нервам.

Шум у стены, возвестивший об очередном визитере, вызвал у послушницы облегченный вздох. Даже если на нее попытаются напасть, обороняться против демонов было куда проще, чем разговаривать с ними.